A maior parte dos fósseis que aparecem na crosta terrestre fica registrada em rochas sedimentares: grãos e camadas de minerais vão cobrindo um organismo e, ao longo de eras, endurecem até virar pedra - com a marca do bicho inteiro impressa ali.
Fósseis dourados em Nova York e a pirita de ferro ("ouro de tolo")
Os fósseis dourados e chamativos encontrados recentemente no estado de Nova York, porém, fogem um pouco desse padrão. Em vez de serem apenas “moldados” pelo sedimento, seus corpos minúsculos foram, aos poucos, substituídos por um metal chamado pirita de ferro - o popular “ouro de tolo” - o que manteve a forma em condição extraordinária por 450 milhões de anos.
"Além de terem essa cor dourada linda e marcante, esses fósseis estão preservados de maneira espetacular", diz o paleobiólogo Luke Parry, da University of Oxford, no Reino Unido. "Eles parecem que poderiam simplesmente se levantar e sair correndo por aí."
Batizada de Lomankus edgecombei, a espécie é um animal marinho totalmente novo para a ciência e pertence aos Megacheirans - um grupo extinto de artrópodes caracterizado por braços dianteiros grandes e preênseis, usados para capturar presas.
A fossilização nem sempre é gentil com o material original. Com frequência, os restos passam por pressão, calor ou pela combinação dos dois, o que altera bastante a anatomia e dificulta observar as características com nitidez - ou em três dimensões.
Beecher's Trilobite Bed, Lagerstätte e preservação em 3D
Quando um depósito fossilífero preserva organismos em detalhes extremamente finos, ele recebe o nome de Lagerstätte - e a Lagerstätte conhecida como Beecher's Trilobite Bed é notável até mesmo dentro dessa categoria. Apesar de ter apenas alguns centímetros de espessura, ela reúne fósseis de vários trilobitas antigos cujos corpos se transformaram em “ouro de tolo”.
Foi nesse local que Parry e seus colegas encontraram L. edgecombei.
"A pirita se forma hoje por meio da ação de bactérias redutoras de sulfato, que decompõem material orgânico na ausência de oxigênio e produzem sulfeto de hidrogênio", disse Parry ao ScienceAlert.
"Isso pode então reagir com o ferro e formar pirita, que é sulfeto de ferro. Portanto, para formar pirita você precisa de material orgânico, ferro e falta de oxigênio. Os sedimentos que contêm os fósseis têm pouco material orgânico, mas muito ferro, e por isso as carcaças dos animais preservados ali funcionam como pequenas ilhas onde as condições para a pirita se formar são exatamente as certas."
É provável que esses animais tenham sido soterrados vivos por enormes despejos de sedimento transportados por eventos chamados correntes de turbidez, criando um conjunto muito específico de condições que permitiu que os artrópodes fossem piritizados de fora para dentro.
O resultado é uma coleção de fósseis de L. edgecombei preservados de forma excepcional em três dimensões, abrindo uma nova janela para a anatomia dos Megacheirans. E esses pequenos animais são especialmente interessantes porque viveram quando os Megacheirans já estavam em declínio. Esse grupo foi abundante e diverso durante o Cambriano, entre 541 e 485 milhões de anos atrás, mas estava em grande parte extinto no começo do Ordoviciano seguinte, entre 485 e 443 milhões de anos atrás.
Lomankus edgecombei e a evolução dos Megacheirans
Isso faz de L. edgecombei uma das últimas espécies de Megacheiran a sobreviver na Terra, e sua anatomia ajuda a entender como os apêndices na cabeça dos artrópodes foram se transformando nas antenas, pinças e presas observadas hoje em insetos, crustáceos e aracnídeos.
"Hoje, existem mais espécies de artrópodes do que de qualquer outro grupo de animais na Terra", afirma Parry. "Parte da chave desse sucesso é a cabeça altamente adaptável e seus apêndices, que se ajustaram a desafios variados como um canivete suíço biológico."
Os fósseis mostram que os braços preênseis presentes em outros Megacheirans - os chamados “grandes apêndices” - ficaram menores e mudaram de forma em L. edgecombei, o que sugere uma alteração de função. A garra usada para agarrar em outras espécies é bem menor; ao mesmo tempo, três apêndices longos, em forma de chicote, chamados flagelos, são muito mais compridos.
Como L. edgecombei não tinha olhos, essa mudança indica que os animais usavam os grandes apêndices mais para perceber o ambiente do que para capturar presas.
"Em vez de representar um 'beco sem saída'", explicou Parry, "Lomankus nos mostra que os megacheirans continuaram a se diversificar e evoluir muito depois do Cambriano, com o grande apêndice - antes temível - passando a desempenhar uma função totalmente diferente."
A pesquisa foi publicada na Current Biology.
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