Estudo revela como as hormonas do ciclo menstrual remodelam o cérebro

As oscilações constantes de hormonas que conduzem o ciclo menstrual não mexem apenas com a anatomia reprodutiva. Elas também reconfiguram o cérebro - e um estudo trouxe pistas detalhadas de como isso acontece.

Pessoas que menstruam passam por cerca de 450 menstruações ao longo da vida. Com tanta recorrência, seria útil entender melhor os diferentes efeitos que esse processo pode ter no corpo.

Ainda assim, apesar de ser algo que atinge metade da população mundial por metade da vida, a produção científica sobre o tema tem ficado aquém do esperado. Por alguma razão. Um mistério completo. Sério.

O que o estudo acompanhou ao longo do ciclo menstrual

O trabalho foi liderado pelas neurocientistas Elizabeth Rizor e Viktoriya Babenko, da Universidade da Califórnia, Santa Bárbara. A equipa acompanhou 30 mulheres que menstruam ao longo dos seus ciclos, registando de forma minuciosa as alterações estruturais no cérebro à medida que os perfis hormonais mudavam.

Os resultados, publicados num estudo com revisão por pares em julho deste ano, indicam que as mudanças estruturais cerebrais durante a menstruação podem não ficar restritas às regiões tradicionalmente ligadas ao ciclo menstrual.

"Estes resultados são os primeiros a relatar alterações simultâneas em todo o cérebro na microestrutura da substância branca humana e na espessura cortical, coincidindo com ritmos hormonais impulsionados pelo ciclo menstrual", escreveram as pesquisadoras.

"Efeitos fortes de interação entre cérebro e hormonas podem não se limitar a regiões classicamente conhecidas, ricas em receptores do eixo hipotálamo-hipófise-gónadas (eixo HPG)."

Até aqui, grande parte das pesquisas sobre o efeito das hormonas no cérebro concentrou-se na comunicação cerebral durante tarefas cognitivas - e não nas estruturas em si.

"Flutuações cíclicas nas hormonas do eixo HPG exercem efeitos comportamentais, estruturais e funcionais poderosos por meio de ações no sistema nervoso central dos mamíferos", observaram Rizor, Babenko e a sua equipa. "Ainda assim, sabe-se muito pouco sobre como essas flutuações alteram os nós estruturais e as autoestradas de informação do cérebro humano."

Alterações na substância branca, na substância cinzenta e no líquido cefalorraquidiano

A microestrutura da substância branca - a rede gordurosa de fibras neuronais que transporta informação entre regiões de substância cinzenta - já foi associada a mudanças hormonais em diferentes contextos, incluindo puberdade, uso de contraceção oral, terapia hormonal de afirmação de género e terapia com estrogénio após a menopausa.

Para reduzir a lacuna de conhecimento específica sobre a menstruação, a equipa realizou exames de ressonância magnética (RM) nas participantes em três fases do ciclo: menstruação, ovulação e fase lútea média. Em cada um desses momentos, também foram medidos os níveis hormonais das participantes.

Os dados mostraram que, conforme as hormonas sobem e descem, também se alteram os volumes de substância cinzenta e de substância branca - assim como o volume de líquido cefalorraquidiano.

De forma mais específica, pouco antes da ovulação, quando aumentam as hormonas 17β-estradiol e a hormona luteinizante, os cérebros das participantes apresentaram mudanças na substância branca compatíveis com uma transferência de informação mais rápida.

A hormona folículo-estimulante, que se eleva antes da ovulação e ajuda a estimular os folículos ovarianos, foi associada a uma substância cinzenta mais espessa.

Já a progesterona, que sobe após a ovulação, apareceu ligada a um aumento de tecido e a uma redução do volume de líquido cefalorraquidiano.

O que ainda não se sabe sobre os efeitos no dia a dia

O que essas alterações significam para a pessoa "ao volante" do cérebro ainda não está claro. Mesmo assim, o estudo cria uma base para investigações futuras - e talvez para compreender as causas de problemas de saúde mental relacionados ao período que são incomuns, mas graves.

"Embora não relatemos atualmente consequências funcionais ou correlatos das mudanças estruturais no cérebro, os nossos achados podem ter implicações para alterações no comportamento e na cognição impulsionadas por hormonas", escreveram as pesquisadoras.

"A investigação das relações entre cérebro e hormonas ao longo de redes é necessária para entender o funcionamento do sistema nervoso humano no dia a dia, durante períodos de transição hormonal e ao longo da vida humana."

Os resultados foram publicados na revista Mapeamento do Cérebro Humano.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em outubro de 2023.