Por décadas, pequenos sulcos observados em dentes humanos antigos foram tratados como prova de um uso intencional de ferramentas - pessoas a limpar os dentes com gravetos ou fibras, ou a aliviar dor na gengiva com improvisados "palitos de dente". Houve até quem descrevesse isso como o hábito humano mais antigo.
Resultados novos nossos, publicados na Revista Americana de Antropologia Biológica, colocam essa interpretação de longa data em xeque na discussão sobre a evolução humana. Identificámos que sulcos desse tipo também surgem naturalmente em primatas selvagens, com pouca sustentação para a ideia de que a causa principal seja "palitar" os dentes.
Ainda mais marcante: em mais de 500 primatas selvagens, de 27 espécies - tanto atuais quanto fósseis - não encontramos qualquer sinal de uma doença dentária moderna muito frequente: entalhes profundos em forma de V junto à margem gengival, conhecidos como lesões de abfração.
Em conjunto, essas evidências ajudam a redefinir a forma como lemos o registo fóssil e levantam novas perguntas sobre por que, hoje, os dentes humanos são afetados de maneiras tão particulares.
Por que os dentes importam na evolução humana
Os dentes são a parte mais resistente do esqueleto e, muitas vezes, permanecem intactos muito depois de o restante do corpo se decompor. Por isso, antropólogos recorrem a eles para reconstruir dietas antigas, modos de vida e condições de saúde.
Mesmo marcas mínimas podem ter grande relevância. Um exemplo recorrente é um sulco fino que atravessa raízes expostas, sobretudo entre dentes. Desde o início do século XX, essas marcas passaram a ser chamadas de "sulcos de palito de dente" e interpretadas como sinal de uso de ferramentas ou de higiene oral.
Relatos desses sulcos aparecem ao longo da nossa história evolutiva recente, desde fósseis de 2 milhões de anos até neandertais. Ainda assim, até agora, quase ninguém tinha verificado de forma sistemática se outros primatas também exibem o mesmo padrão.
Há outra condição, porém, que tem uma aparência muito distinta: a abfração, que se manifesta como entalhes profundos em forma de cunha perto da gengiva. Na odontologia atual, isso é bastante comum e costuma ser associado ao bruxismo, à escovação vigorosa ou ao consumo de bebidas ácidas. A falta dessas lesões no registo fóssil sempre intrigou pesquisadores. Será que outros primatas realmente nunca apresentam esse problema?
O que fizemos
Para testar essas premissas, analisámos mais de 500 dentes de 27 espécies de primatas, extintas e viventes. A amostra incluiu gorilas, orangotangos, macacos, colobos, grandes símios fósseis e outros.
Um ponto central é que todos os exemplares eram de populações selvagens, o que significa que o desgaste dentário não poderia ter sido influenciado por escovas de dente, refrigerantes ou alimentos ultraprocessados.
Procurámos por lesões cervicais não cariosas - um termo para perda de tecido na região do colo do dente que não é causada por cárie. Com microscópios, digitalizações em 3D e medições da perda de tecido, registámos até as lesões mais discretas.
O que encontrámos
Cerca de 4% dos indivíduos apresentaram lesões. Algumas eram quase indistinguíveis dos clássicos "sulcos de palito de dente" descritos em humanos fósseis, incluindo finos riscos paralelos e formas que se estreitam.
Outras lesões eram rasas e lisas, especialmente em dentes anteriores, algo provavelmente relacionado a frutas ácidas que muitos primatas consomem em grandes quantidades.
Mas uma ausência chamou particularmente a atenção: não encontrámos nenhuma lesão de abfração. Apesar de termos estudado espécies com dietas extremamente duras e forças de mastigação muito elevadas, nenhum primata apresentou os defeitos em forma de cunha tão comuns em consultórios odontológicos hoje.
O que isso significa?
Em primeiro lugar, sulcos parecidos com marcas de "palito" não comprovam, por si só, o uso de ferramentas. Mastigação natural, alimentos abrasivos ou até partículas de areia ingeridas podem produzir padrões semelhantes. Em alguns casos, comportamentos especializados - como remover vegetação com os dentes - também podem contribuir. Por isso, é prudente evitar interpretar todo sulco em fósseis como resultado deliberado de "palitar" os dentes.
Em segundo lugar, a ausência total de lesões de abfração em primatas indica fortemente que se trata de um problema tipicamente humano, ligado a hábitos modernos. É muito mais provável que essas lesões resultem de escovação agressiva, bebidas ácidas e dietas processadas do que de forças naturais de mastigação.
Isso coloca a abfração ao lado de outras questões dentárias - como sisos impactados e dentes desalinhados - que são raras em primatas selvagens, mas comuns em humanos hoje. Em conjunto, essas observações alimentam um subcampo em expansão, conhecido como odontologia evolutiva, que usa o nosso passado evolutivo para compreender os problemas dentários do presente.
Por que isso importa hoje
À primeira vista, sulcos em dentes fósseis podem parecer um detalhe sem grande importância. No entanto, eles têm peso tanto para a antropologia quanto para a odontologia.
Para a ciência evolutiva, o recado é claro: antes de assumir uma explicação cultural específica - ou supostamente única - é preciso comparar com os nossos parentes mais próximos. Para a saúde contemporânea, os resultados evidenciam o quanto dieta e estilo de vida podem alterar os dentes de formas que nos distinguem de outros primatas.
Ao colocar dentes humanos lado a lado com os de outros primatas, conseguimos separar o que é universal (o desgaste inevitável da mastigação) do que é especificamente humano - fruto de dietas modernas, comportamentos e cuidados dentários.
O que vem a seguir?
Estudos futuros devem ampliar as amostras de primatas, explorar melhor as relações entre dieta e desgaste em ambiente selvagem e aplicar técnicas avançadas de imagem para observar como as lesões se formam. O objetivo é afinar a interpretação do passado e, ao mesmo tempo, encontrar novas formas de prevenir doenças dentárias hoje.
Um sulco em dente humano fóssil que pareça marca de "palito" pode ser, com a mesma facilidade, um subproduto da mastigação cotidiana. Da mesma maneira, ele pode refletir outros comportamentos culturais ou alimentares capazes de deixar sinais parecidos.
Para desfazer essas possibilidades, precisamos de conjuntos de dados comparativos muito maiores sobre lesões em primatas selvagens; só então será possível mapear padrões mais amplos e refinar as interpretações do registo fóssil.
Enquanto isso, a ausência de lesões de abfração em primatas sugere que alguns dos problemas dentários mais comuns são, de facto, tipicamente humanos. É um lembrete de que, mesmo em algo tão cotidiano quanto uma dor de dente, a nossa história evolutiva está escrita nos dentes - mas é moldada tanto por hábitos modernos quanto por biologia antiga.
Ian Towle, pesquisador de pós-doutorado em Antropologia Biológica, Universidade Monash, e Luca Fiorenza, professor sénior de Ciências Anatómicas, Universidade Monash
Este artigo foi republicado de A Conversa sob uma licença Comum Criativa. Leia o artigo original.
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