Escavação em Halibee na Etiópia revela visitas de Homo sapiens há 100.000 anos

Uma escavação arqueológica de grande escala em África trouxe à tona como viviam humanos que passaram por ali há 100.000 anos.

Milhares de artefactos de pedra e restos de vertebrados, além de sedimentos, indicam visitas repetidas de Homo sapiens a um ambiente arborizado - um refúgio rico em recursos em meio à savana aberta do que hoje é a região do Rift de Afar, na Etiópia - antes da dispersão dos humanos modernos para a Eurásia.

Mas esse cenário provavelmente não era isento de risco. Três esqueletos humanos parciais, preservados apesar de milénios de desgaste, apontam para três desfechos muito distintos: soterramento relativamente rápido, exposição ao fogo e destruição por animais selvagens.

Um refúgio arborizado no Rift de Afar há 100.000 anos

"Durante ocupações efémeras recorrentes desta paisagem rica, os humanos partilharam esta bacia de captação com uma variedade de animais", escreve uma equipa liderada pelo arqueólogo Yonas Beyene, do Centro Francês de Estudos Etíopes, na Etiópia.

"A obtenção de matéria-prima exposta localmente", continua a equipa, "permitiu a produção de ferramentas finas e de uso pesado durante ocupações de frequência e duração desconhecidas".

"Os resultados dessa produção - e, por vezes, os restos dos visitantes humanos - ficaram incorporados em siltes de transbordamento numa planície de inundação em acrescimento, afastada do canal principal do rio. Agora, estão a ser revelados pela lenta erosão do vento e da água em Faro Daba".

O sítio arqueológico de Halibee, que integra a área de estudos do Médio Awash no Rift de Afar, na Etiópia, já era conhecido pela sua riqueza invulgar.

O que os sedimentos e artefactos de pedra revelam em Halibee

Beyene e os colegas vêm escavando Halibee com cuidado ao longo de anos, reunindo evidências de uso humano repetido - algo ainda mais notável por se tratar de um contexto a céu aberto, e não protegido no interior de uma caverna, como ocorre com tanta frequência em sítios antigos de hominínios.

Na etapa mais recente, a equipa concentrou-se em camadas de sedimentos datadas de cerca de um centamilénio (100.000 anos).

O que torna Halibee especial não é apenas a quantidade de materiais recuperados nem o facto de o sítio estar exposto. O modo de preservação também é decisivo. Em cavernas, as camadas sedimentares tendem a acumular-se lentamente com ocupações prolongadas e contínuas. Esses depósitos são registos históricos valiosos, mas podem dificultar a distinção entre quem fez o quê - e em que momento.

Em Halibee, o cenário era diferente: no passado, tratava-se de uma planície de inundação, com ocupações mais espaçadas. As pessoas chegavam e iam embora; os objectos abandonados eram cobertos rapidamente por sedimentos trazidos pelas cheias do rio, o que ajuda a preservar recortes mais nítidos de visitas individuais. Por ser uma paisagem fértil, o local também teria atraído muitos tipos de animais.

Boa parte das ferramentas de pedra e dos ossos foi encontrada próxima de onde havia sido deixada, oferecendo à equipa uma rara oportunidade de observar como esses humanos iniciais utilizavam o ambiente ao redor.

As ferramentas líticas mostram que os visitantes produziam tanto instrumentos de corte mais delicados quanto utensílios mais robustos, usando rocha disponível nas proximidades. Entre 65 e 82 por cento de todos os artefactos de pedra em cada escavação foram feitos de basalto local. Também surgiram indícios de fabrico de ferramentas no próprio sítio.

A obsidiana representou apenas 2 por cento dos artefactos - e não era um material presente localmente -, o que sugere trocas ou deslocamentos.

Em paralelo, a escavação recuperou ossos de uma ampla variedade de animais, incluindo macacos, antílopes, aves galiformes, serpentes, lagartos, roedores e até grandes predadores, como um felino do tamanho dos leões actuais. Um detalhe chama a atenção: não foi identificada qualquer evidência de marcas de talhe (açougamento) em nenhum dos ossos de animais.

Três destinos humanos: sepultamento, fogo e carnívoros

Os restos humanos tornam a descoberta ainda mais reveladora. Os ossos de três indivíduos compõem três quadros distintos sobre o que podia acontecer após a morte.

O primeiro indivíduo, provavelmente do sexo masculino, apresenta um esqueleto em estado surpreendentemente bom para a idade do depósito. As características dos seus ossos indicam que o corpo foi soterrado quando o esqueleto ainda estava completo e articulado, com tecido mole - isto é, pouco tempo depois da morte.

Não há sinais que permitam afirmar que se tratou de um enterro intencional, como um rito funerário. É possível, por exemplo, que a cobertura tenha ocorrido naturalmente devido a uma cheia sazonal rápida. Os investigadores observam que descobertas futuras poderão esclarecer melhor o cenário.

O segundo indivíduo é conhecido apenas por um molar e pequenos fragmentos ósseos com sinais de carbonização. E, tal como no caso do homem soterrado, não é possível determinar se o fogo teve origem em actividade humana ou num incêndio natural.

Por fim, o terceiro indivíduo expõe a face mais dura de viver numa savana da Idade da Pedra. Os ossos, escrevem os investigadores, exibem "evidência extensa de danos causados por carnívoros no período perimorte, com perfurações antigas, marcas de dentes e fracturas. Articulações estão ausentes".

Essas marcas, segundo a equipa, são "perimorte", ou seja, próximas do momento da morte. Ainda assim, como nos outros dois casos, as circunstâncias exactas permanecem incertas: não dá para saber se ferimentos infligidos por carnívoros contribuíram para a morte da pessoa ou se resultaram de necrófagos pouco tempo depois.

Por que Halibee pode redefinir a arqueologia do Médio Awash

Em conjunto, os achados reconstituem um lugar onde humanos e animais coexistiram lado a lado. Os vestígios deixados por suas vidas - e por suas mortes - compõem um acervo valioso que, nas palavras de Beyene e colegas, deverá tornar-se um pilar da arqueologia regional.

"Os recursos de superfície e subsuperfície incorporados no membro Halibee, na Etiópia, durarão por gerações", escrevem no artigo.

Os autores prevêem que novas investigações em Halibee devem contextualizar o que já foi encontrado ali, "assim como a evidência do Pleistoceno Médio que se encontra directamente abaixo do membro Halibee contribuirá para entender como os comportamentos, as anatomias e os ambientes dos habitantes do Médio Awash mudaram ao longo do tempo profundo".

As conclusões foram publicadas na revista PNAS.