Gavião-de-ombros-vermelhos em Ohio: territórios ricos geram mais filhas nas cidades

Gaviões vêm fazendo ninhos em subúrbios dos Estados Unidos há anos.

Em algumas áreas de Ohio, eles aparecem com tanta regularidade em telhados de bibliotecas e em árvores de quintais que os moradores locais mal reparam. De tão comuns, acabaram ficando fáceis de ignorar.

Só que essa familiaridade esconde um detalhe inesperado: nos melhores locais de caça, os casais de gavião estão produzindo discretamente mais filhas do que filhos.

Para entender em quais condições isso acontece, pesquisadores acompanharam gaviões em Ohio ao longo de 30 anos.

Puxando a balança para as filhas

A espécie em questão é o gavião-de-ombros-vermelhos, uma ave de rapina de porte médio encontrada em florestas, áreas suburbanas e, cada vez mais, em cidades.

Como ocorre com muitas aves de rapina, o gavião-de-ombros-vermelhos consegue influenciar a proporção de sexos dos filhotes antes mesmo de os ovos eclodirem.

Quando há alimento em abundância, os pais tendem a favorecer o sexo mais “caro”.

Ainda não se sabe exatamente como a fêmea estabelece essa inclinação antes da postura, mas o efeito fica evidente depois do nascimento.

As filhas são as que custam mais. Uma fêmea cresce, em média, cerca de um quarto mais pesada do que um macho, e ganhar esse volume exige mais comida.

Por volta de três semanas de vida, o sexo do filhote já se revela pelo corpo - algo que biólogos identificam observando pernas e pés.

Três décadas rastreando ninhos de gaviões

A dra. Cheryl Dykstra passou 30 anos acompanhando gaviões-de-ombros-vermelhos por Ohio, por meio de sua empresa de pesquisa, a Raptor Environmental.

Sua equipa anilhou filhotes e monitorou ninhos em matas rurais, subúrbios tranquilos e também no meio de cidades movimentadas.

A dra. Dykstra e os coautores - entre eles biólogos da Ohio University - colocaram à prova uma ideia simples.

O objetivo foi verificar se territórios mais ricos, com maior disponibilidade de presas, apresentavam mais filhas do que territórios mais “magros”.

Como a proporção de sexos varia bastante entre ninhos e de um ano para o outro, só uma série histórica que ultrapassa uma década consegue separar um padrão real do acaso.

Por que as filhas custam mais para criar

Para o gavião-de-ombros-vermelhos, investir em filhas pode valer a pena quando o cenário é favorável.

Fêmeas frequentemente começam a reproduzir mais cedo do que machos, o que lhes permite transmitir os genes dos pais mais rapidamente.

Machos, por outro lado, podem passar anos à espera de um território próprio antes de conseguirem reproduzir.

Mas as filhas também têm um custo maior. Como as fêmeas crescem mais do que os machos, elas precisam de mais alimento durante o desenvolvimento.

Por isso, quando presas são abundantes e os recursos não faltam, os pais têm maior probabilidade de produzir filhotes fêmeas.

Esse equilíbrio entre custo e benefício encaixa-se numa teoria clássica da biologia: pais em boa condição ganham mais ao investir no sexo mais exigente, enquanto aqueles no limite reduzem risco ao favorecer o sexo mais “barato”.

Os territórios mais ricos geram mais fêmeas

Quando a equipa comparou a qualidade do território com o sexo dos filhotes, o padrão manteve-se.

Os gaviões instalados nos melhores locais, com grande concentração de presas, criaram mais filhas do que os que ocupavam áreas mais pobres. Ninguém havia demonstrado isso antes no gavião-de-ombros-vermelhos.

O resultado acompanha o que já foi visto noutras aves. Um estudo com outra espécie de ave de rapina encontrou a mesma tendência: os territórios mais ricos produziram a maior quantidade de fêmeas jovens.

Padrões semelhantes também foram observados, fora do país, em certos falcões e peneireiros.

O que o longo registo de Ohio acrescenta é uma ligação nítida numa espécie de gavião que agora está a avançar para ambientes urbanos.

Como os pais melhor alimentados geram mais filhas, a proporção de filhotes fêmeas passa a funcionar como uma espécie de “leitura” de quão bom é o habitat.

Tamanho da ninhada e época também influenciam

A qualidade do território não foi o único fator a interferir no sexo dos filhotes.

Ninhos com apenas um filhote tinham maior probabilidade de abrigar uma fêmea, sugerindo que, quando os pais criam um único descendente, esse descendente muitas vezes é o sexo maior e mais exigente.

O momento da postura também fez diferença. Ovos postos mais tarde na época reprodutiva tiveram maior probabilidade de originar machos, independentemente de quanta presa havia por perto.

Isso indica que, à medida que a estação avança, os pais podem preferir filhos machos por exigirem menos energia para serem criados - uma aposta mais segura mesmo em habitats que, de outra forma, seriam de alta qualidade.

Alimento e tamanho da ninhada continuam a aparecer, em outros estudos, como alavancas capazes de alterar o sexo de jovens aves de rapina.

Gaviões na cidade

Gaviões urbanos vivem sob regras diferentes das dos seus parentes das florestas e enfrentam perigos distintos. Um ninho numa rua movimentada fica cercado de riscos.

Uma preocupação é o raticida. Gaviões da cidade às vezes caçam ratos - exatamente os animais que as pessoas envenenam - e, assim, as aves podem ingerir essas toxinas indiretamente.

A equipa da dra. Dykstra quer entender o quanto os gaviões urbanos estão expostos.

É provável que aves das cidades colidam com veículos com mais frequência do que as rurais. A equipa suspeita que essas perdas aumentem a mortalidade e reduzam o tempo durante o qual um indivíduo consegue manter o seu território.

Esclarecer essas ameaças faz parte de proteger uma espécie que está a ocupar bairros humanos.

Um sinal oculto da qualidade do habitat

O padrão revelado por décadas de monitorização de ninhos foi notavelmente consistente. Gaviões-de-ombros-vermelhos em territórios ricos em presas produziram mais filhas do que aqueles em habitats mais pobres.

Como filhotes fêmeas exigem mais recursos para serem criadas, a presença delas parece refletir a qualidade do ambiente ao redor.

À medida que o gavião-de-ombros-vermelhos se espalha pelas cidades, o balanço entre filhos e filhas pode ajudar a indicar a qualidade do habitat.

O mesmo sinal pode auxiliar equipas de conservação a distinguir quais áreas verdes urbanas realmente sustentam gaviões e quais apenas parecem convidativas.

“Poucas pessoas conseguem resistir ao apelo de uma ave de rapina filhote, desajeitada e ainda com poucas penas”, disse a dra. Dykstra.

A boa vontade do público pode proteger essas aves tanto quanto qualquer conjunto de dados.