Cervo sika e javali devem ocupar quase todo o Japão até 2050

No interior do Japão, multiplicam-se as casas desocupadas e os arrozais ao lado delas ficam sem cultivo. Povoados que antes reuniam centenas de pessoas hoje somam apenas algumas dezenas - e muitos dos que permaneceram já estão em idade avançada.

Esse vazio no campo, porém, não demora a ser preenchido. Algo avança para ocupar o espaço deixado pelas pessoas e, segundo novas projeções, deve alcançar quase todos os cantos do país dentro de uma geração.

Interpretando a expansão

Os animais em questão são o cervo sika e o javali, e a previsão vem de uma equipa liderada por Takahiro Morosawa, investigador do Centro de Pesquisa de Vida Selvagem do Japão (JWRC). O grupo procurou entender o que determina a progressão das duas espécies pelo território.

Clima e relevo pareciam, à primeira vista, os fatores mais prováveis. Ainda assim, o padrão mais forte nos dados foi mais simples: o próximo local onde cervos e javalis aparecem depende, sobretudo, do quão perto eles já estavam.

Invernos mais amenos e mudanças no uso da terra também influenciam, mas com peso menor. O ponto é que cervos e javalis são muito eficientes em avançar para áreas novas e, ao projetar esse movimento no tempo, o modelo coloca as duas espécies espalhando-se por grande parte do Japão até 2050.

Dois animais, duas estratégias

Apesar das semelhanças, o comportamento das duas espécies não é igual. O cervo sika tende a manter distância das pessoas: onde o mapa se enche de cidades, ele rareia, preferindo florestas e regiões de morros.

O javali, por sua vez, segue regras mais flexíveis. Ele consegue estabelecer-se em zonas já ocupadas por humanos, entrando nas bordas de subúrbios e em áreas urbanizadas que os cervos evitam. Nesse caso, a ousadia conta mais do que o tipo de habitat.

Essa diferença aparece nas projeções. Os cervos devem preencher o interior florestado, mas contornar a região densamente povoada de Kanto, em torno de Tóquio. Já os javalis, em contraste, tendem a avançar também para essas zonas construídas.

À medida que as pessoas vão embora

Por baixo desse processo está a trajetória humana. A população japonesa diminui há anos, e a queda é mais forte no campo, onde os jovens migram para as cidades e os mais velhos ficam.

Quando as pessoas saem, enfraquecem as pressões que antes seguravam os animais. Áreas agrícolas ociosas transformam-se em terras abandonadas, que se fecham em vegetação e alimentam a fauna que passa. E, com menos gente no interior, há também menos caçadores nas colinas.

No modelo, os locais mais cheios de gente funcionaram como barreira - especialmente para o cervo - num efeito associado à pressão de caça. Um estudo separado sobre grandes mamíferos no Japão relacionou a entrada deles em áreas humanas a essa mesma perda de controlo.

O enigma da neve

Durante muito tempo, a neve definiu os limites de ambas as espécies. A cobertura profunda no inverno reduz o alimento disponível e dificulta o deslocamento, o que manteve o norte frio e nevoso fora do alcance por décadas após a guerra.

Com invernos mais quentes e menos neve, essa barreira está a desaparecer, e os animais avançam para áreas onde antes não conseguiam sobreviver. Coníferas tolerantes à neve agora oferecem abrigo aos cervos durante o inverno em regiões de muita neve, onde antes não eram vistos.

Para os javalis, o papel da neve é menos claro. As pernas curtas afundam em grandes acumulações, então o quão longe ao norte eles conseguem ir depende de quanto os invernos vão suavizar - uma questão que a equipa deixa em aberto. Um artigo de 2016 já havia associado a redução da neve à expansão dos cervos.

Um retorno de longo prazo

Esse reaparecimento não começou apenas nas últimas décadas. No período pré-histórico Jomon, cervos e javalis estavam distribuídos por Honshu, a principal ilha do Japão, até que séculos de caça os restringiram a áreas isoladas.

Por volta de 1950, as populações atingiram o ponto mais baixo, reduzidas pela caça mais do que pelo clima ou por predadores. Depois, no pós-Segunda Guerra Mundial, o país reflorestou extensas áreas, e os animais voltaram a ter espaço para recuperar-se.

A recuperação foi rápida. Entre 1978 e 2018, a área ocupada pelos cervos quase triplicou e a dos javalis quase dobrou; além disso, ambos voltaram a avançar para o norte nevoso que tinham deixado para trás.

Uma presença que se fixa

Para construir a previsão, a equipa dividiu o Japão em milhares de quadrículas, cada uma com cerca de 5 quilômetros de lado, e registou quais continham cervos ou javalis em 1978, 2003 e 2014. Uma vez conquistado um território, eles quase nunca o abandonam.

Ao longo desse primeiro intervalo, os cervos desapareceram de menos de 2% das quadrículas, e os javalis de cerca de 6 por cento. Essa estabilidade chama a atenção. Uma projeção anterior colocava cervos em 70% do país até 2103; este modelo antecipa essa disseminação nacional em mais de meio século.

A projeção para o javali também é inédita por si só. Até aqui, ninguém havia mapeado onde a espécie provavelmente se expandiria pelo Japão. É uma primeira iniciativa no país e oferece aos gestores uma visão de futuro que antes não existia.

Preparar-se para as novas chegadas

Espera-se mais animais em uma área muito maior. Cervos e javalis danificam mudas de árvores e culturas agrícolas, além de provocar colisões em estradas rurais. Eles também transportam carrapatos e doenças - e um estudo relacionou esse risco ao aumento de cervos nas florestas japonesas.

O trabalho dá vantagem aos responsáveis pela gestão. Com um mapa de onde cervos e javalis tendem a chegar, autoridades podem direcionar a caça e instalar cercas antes da chegada, em vez de agir apenas depois que os prejuízos aparecem.

Por décadas, a dúvida era se a neve ou as cidades conseguiriam travar a expansão. Esta pesquisa responde. Se nada for feito, nem uma nem outra irá impedir o avanço e, à medida que o interior do Japão se esvazia, cervos e javalis parecem destinados a herdar grande parte do terreno deixado pelas pessoas.