Via Láctea e Andrômeda podem colidir - mas não é garantido

A Andrômeda é a grande galáxia mais próxima da nossa Via Láctea - e a distância entre as duas está a diminuir. Por isso, durante anos ganhou força a ideia de que ambas estariam destinadas a embater uma na outra.

Um estudo recente, porém, indica que esse desfecho pode não estar tão garantido quanto se divulgou.

Neste momento, a Andrômeda avança na nossa direção a cerca de 110 quilómetros (68 milhas) por segundo. Parece muito, mas não há motivo para alarme: a galáxia ainda está a aproximadamente 2.5 milhões de anos-luz da Terra, e a aproximação levaria vários milhares de milhões de anos.

O que o novo estudo diz sobre a colisão Via Láctea–Andrômeda

Trabalhos anteriores vinham tratando a colisão como praticamente inevitável. Já uma análise mais detalhada da nossa vizinhança cósmica, conduzida por investigadores da Universidade de Helsínquia e da Universidade de Durham, na Inglaterra, coloca as probabilidades mais perto de 50/50 de haver uma colisão nos próximos 10 bilhões de anos.

Como Gaia e Hubble alimentaram as simulações do Grupo Local

Com os dados mais recentes e precisos de movimento e massa recolhidos pelos telescópios espaciais Gaia e Hubble, a equipa simulou não só a dinâmica da Via Láctea e da Andrômeda, como também a de outros dois protagonistas do nosso Grupo Local: a Grande Nuvem de Magalhães (LMC) e a Galáxia do Triângulo.

De acordo com os autores, quando Via Láctea e Andrômeda são analisadas isoladamente, uma colisão dentro dos próximos 10 bilhões de anos aparece em pouco menos de metade das simulações.

Ao incluir a Galáxia do Triângulo, a probabilidade sobe para dois terços. Já as simulações com Via Láctea, Andrômeda e a LMC reduzem a chance para apenas um terço. Quando as quatro galáxias entram juntas no mesmo modelo, a fusão Via Láctea–Andrômeda ocorre em pouco mais de 50 por cento dos casos.

Se a fusão acontecer, ela pode demorar mais do que se pensava

Nos cenários em que há colisão, a investigação sugere um calendário mais longo do que o apontado anteriormente. O estudo encontrou um tempo mediano até à fusão de mais de 7.6 bilhões de anos a partir de agora - bem acima da estimativa anterior de 4 a 5 bilhões de anos.

"Mesmo usando os dados observacionais mais recentes e mais precisos disponíveis, a evolução futura do Grupo Local é incerta", concluiu a equipa. "De forma intrigante, encontramos uma probabilidade quase igual para o cenário de fusão amplamente divulgado (ainda que com um tempo mediano até à fusão mais tardio) e para um cenário em que a [Via Láctea e Andrômeda] sobrevivem ilesas."

Por que uma colisão de galáxias não seria um “fim do mundo” imediato

A ideia de galáxias a esmagarem-se pode soar como um apocalipse em escala épica, mas, na prática, não é algo que deva preocupar. Primeiro, pelo prazo: estima-se que o Sol tenha apenas mais uns 5 bilhões de anos de vida, o que significa que a vida na Terra enfrentará vários Armageddons locais e devastadores muito antes de qualquer fusão galáctica.

Mesmo que outras formas de vida existam e estejam “no meio do caminho”, é improvável que percebam muito do empilhamento cósmico. À distância, as galáxias parecem densas; de perto, são sobretudo espaço vazio. Há espaço de sobra para as estrelas passarem umas pelas outras, de modo que é extremamente improvável que duas estrelas realmente colidam.

Ainda assim, as interações gravitacionais mexeriam bastante com as órbitas. Um exemplo citado é o Sol - provavelmente já na fase de gigante vermelha nessa época - ser empurrado para regiões mais externas da galáxia.

Ao mesmo tempo, novas estrelas tenderiam a surgir com mais rapidez, já que a compressão do hidrogénio provoca um aumento da formação de estrelas. As duas galáxias também deixariam de exibir as atuais formas espirais e acabariam por formar uma única galáxia elíptica gigantesca. Entre astrónomos, o resultado final já ganhou até um apelido: "Milkomeda".

E se Via Láctea e Andrômeda não se fundirem?

Também é possível, claro, que Via Láctea e Andrômeda passem uma pela outra e continuem a evoluir como galáxias separadas por éons. Em essência, o que falta é certeza sobre a linha temporal: enquanto outros estudos se consideraram confiantes o suficiente para tratar a colisão como uma quase certeza, o novo trabalho coloca o desfecho mais próximo de um cara ou coroa.

Mais estudos - incluindo futuras divulgações de dados do Gaia - podem ajudar a tornar o quadro mais nítido.

"No estado atual, as proclamações sobre a iminente morte da nossa galáxia parecem muito exageradas", concluiu o artigo.

A pesquisa foi disponibilizada como uma pré-publicação no ArXiv.