O uso de cannabis pode deixar “impressões digitais” duradouras no corpo humano, sugere um estudo com mais de 1.000 adultos publicado em 2023 - não por alterar o código do nosso DNA em si, mas por influenciar a forma como esse código é expresso.
Pesquisadores dos EUA observaram que o consumo pode estar associado a mudanças no epigenoma, que funciona como um conjunto de “interruptores” capazes de ligar ou desligar genes relacionados ao funcionamento do organismo; resultados que foram corroborados por uma revisão sistemática da literatura publicada em 2024 por cientistas em Portugal.
“Observámos associações entre o uso cumulativo de maconha e múltiplos marcadores epigenéticos ao longo do tempo”, explicou em 2023 a epidemiologista Lifang Hou, da Northwestern University.
O que o estudo de 2023 investigou
Segundo Hou e colegas, a cannabis é uma substância muito comum nos EUA, com quase metade dos norte-americanos tendo experimentado pelo menos uma vez.
Embora alguns estados norte-americanos e outros países tenham legalizado o uso de cannabis, os seus efeitos sobre a saúde ainda não são totalmente compreendidos.
Para aprofundar essa questão, a equipa analisou dados de um estudo de saúde de longa duração que acompanhou cerca de 1.000 adultos por duas décadas.
Os participantes tinham entre 18 e 30 anos quando o acompanhamento começou. Ao longo dos anos, eles responderam a questionários sobre o uso de cannabis e forneceram amostras de sangue no 15º e no 20º ano do estudo.
Com essas amostras colhidas com um intervalo de cinco anos, Hou e a equipa avaliaram alterações epigenéticas - mais especificamente, níveis de metilação do DNA - em pessoas que haviam usado cannabis recentemente ou por um período prolongado.
Metilação do DNA e o “interruptor” dos genes
A adição ou a remoção de grupos metil no DNA está entre as modificações epigenéticas mais estudadas.
Sem mexer na sequência genómica, a metilação do DNA influencia a facilidade com que as células “leem” e interpretam os genes - como se alguém cobrisse linhas importantes de um manual de instruções.
Fatores ambientais e de estilo de vida podem desencadear essas alterações de metilação, que podem ser transmitidas a gerações futuras. Além disso, biomarcadores no sangue podem oferecer pistas sobre exposições tanto recentes quanto antigas.
“Já tínhamos identificado associações entre o uso de maconha e o processo de envelhecimento tal como capturado pela metilação do DNA”, disse Hou.
“Queríamos explorar mais se fatores epigenéticos específicos estavam associados à maconha e se esses fatores se relacionam com desfechos de saúde.”
Como havia dados detalhados sobre o consumo de cannabis dos participantes, os investigadores conseguiram estimar o uso cumulativo ao longo do tempo e também o uso recente, comparando essas medidas com marcadores de metilação do DNA no sangue.
O que os marcadores epigenéticos sugerem (e o que não provam)
Nas amostras de sangue do 15º ano, os cientistas encontraram diversos marcadores de metilação do DNA: 22 associados ao uso recente e 31 relacionados ao uso cumulativo de cannabis.
Já nas amostras recolhidas no 20º ano, foram identificados 132 marcadores ligados ao uso recente e 16 vinculados ao uso cumulativo.
“Curiosamente, identificámos de forma consistente um marcador que já tinha sido associado ao uso de tabaco”, explicou Hou, “o que sugere uma possível regulação epigenética partilhada entre o consumo de tabaco e de maconha”.
Várias mudanças epigenéticas associadas ao uso de cannabis já tinham sido conectadas anteriormente a aspetos como proliferação celular, sinalização hormonal, infeções, transtornos neurológicos como esquizofrenia e transtorno bipolar, e transtornos por uso de substâncias.
É importante salientar que este estudo não demonstra que a cannabis cause diretamente essas alterações nem que provoque problemas de saúde.
“Esta investigação trouxe novas perspetivas sobre a associação entre o uso de maconha e fatores epigenéticos”, afirmou o epidemiologista Drew Nannini, também da Northwestern University.
“São necessários estudos adicionais para determinar se essas associações são observadas de forma consistente em diferentes populações. Além disso, pesquisas que examinem o efeito da maconha em desfechos de saúde relacionados à idade podem oferecer mais pistas sobre o efeito de longo prazo da maconha na saúde.”
O estudo foi publicado na Molecular Psychiatry.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em julho de 2023.
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