Os hormônios que sobem e descem continuamente para conduzir o ciclo menstrual não atuam apenas nos órgãos reprodutivos - eles também reorganizam o cérebro. Um estudo de 2023 ajuda a explicar de que forma isso acontece.
Conduzida pelas neurocientistas Elizabeth Rizor e Viktoriya Babenko, da University of California, Santa Barbara, a pesquisa acompanhou 30 mulheres ao longo de seus ciclos menstruais. A equipa registou mudanças estruturais no cérebro à medida que os perfis hormonais variavam.
Publicado e revisto por pares, o trabalho indica que as alterações estruturais cerebrais durante a menstruação podem ir além das áreas tradicionalmente ligadas ao ciclo.
“Estes resultados são os primeiros a relatar alterações simultâneas, em todo o cérebro humano, na microestrutura da substância branca e na espessura cortical coincidindo com ritmos hormonais impulsionados pelo ciclo menstrual”, escreveram as pesquisadoras.
“Efeitos fortes de interação cérebro-hormônio podem não se limitar a regiões clássicas, densas em recetores do eixo hipotálamo-hipófise-gonadal (eixo HPG).”
A menstruação, em geral, significa passar por cerca de 450 períodos ao longo da vida, o que torna relevante entender como esse processo afeta o corpo.
Mesmo assim, apesar de atingir aproximadamente metade da população mundial por metade das suas vidas, a investigação científica sobre o tema tem sido relativamente limitada. Ninguém sabe por quê. Mistério total. Sério.
Grande parte do que se estudou sobre o efeito hormonal no cérebro concentrou-se na comunicação neural durante tarefas cognitivas - e não nas próprias mudanças estruturais.
“Flutuações cíclicas nos hormônios do eixo HPG exercem efeitos comportamentais, estruturais e funcionais poderosos por meio de ações no sistema nervoso central de mamíferos”, observaram Rizor, Babenko e colegas. “Ainda assim, sabe-se muito pouco sobre como essas flutuações alteram os nós estruturais e as autoestradas de informação do cérebro humano.”
O que o estudo de 2023 acompanhou no ciclo menstrual e no cérebro
A microestrutura da substância branca - a rede gordurosa de fibras neuronais que transporta informação entre regiões de substância cinzenta - já tinha sido associada a mudanças provocadas por oscilações hormonais. Entre os exemplos, estão a puberdade, o uso de contraceptivos orais, a terapia hormonal de afirmação de género e a terapia com estrogénio após a menopausa.
Para preencher a lacuna sobre menstruação, a equipa realizou exames de ressonância magnética (RM) nas participantes em três fases do ciclo: menstruação (menses), ovulação e fase lútea média. Em cada um desses momentos, as investigadoras também mediram os níveis hormonais das participantes.
O que mudou na substância branca, substância cinzenta e no líquido cefalorraquidiano
Os resultados mostraram que, conforme os hormônios oscilam, também variam os volumes de substância cinzenta e substância branca - assim como o volume do líquido cefalorraquidiano.
Mais especificamente, pouco antes da ovulação, quando aumentam o 17β-estradiol e o hormônio luteinizante, os cérebros das participantes exibiram mudanças na substância branca que sugerem transferência de informação mais rápida.
O hormônio folículo-estimulante, que também sobe antes da ovulação e ajuda a estimular os folículos ovarianos, foi associado a uma substância cinzenta mais espessa.
A progesterona, que aumenta após a ovulação, esteve relacionada a maior volume de tecido e menor volume de líquido cefalorraquidiano.
O que ainda não se sabe (e por que isso pode importar)
Ainda não está claro o que esses achados significam para a pessoa que “conduz” esse cérebro. Mesmo assim, o estudo abre caminho para pesquisas futuras - e, possivelmente, para entender as causas de problemas de saúde mental raros, porém graves, associados ao período menstrual.
Um estudo separado, publicado em 2024 por uma equipa internacional, concluiu que cada fase do ciclo menstrual exerce uma influência distinta sobre o cérebro como um todo. Também foram observadas mudanças distribuídas pelo cérebro e em regiões específicas, ligadas ainda à idade de cada indivíduo.
“Embora, no momento, não relatemmos consequências funcionais ou correlatos das mudanças estruturais cerebrais, os nossos achados podem ter implicações para alterações no comportamento e na cognição impulsionadas por hormônios”, escreveram as pesquisadoras.
“A investigação das relações cérebro-hormônio ao longo de redes é necessária para compreender o funcionamento do sistema nervoso humano no dia a dia, durante períodos de transição hormonal e ao longo da vida humana.”
Os resultados foram publicados na revista Human Brain Mapping.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em outubro de 2023.
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