Pandemia animal de influenza aviária H5N1 ameaça chegar à Antártica

Uma pandemia animal letal está a um passo de se tornar global.

Cientistas já registaram oficialmente o vírus da influenza aviária de alta patogenicidade (HPAIV) em várias espécies de aves e mamíferos no lugar mais remoto do planeta: a Antártica - um refúgio gelado que, até agora, nunca tinha sido atingido por uma estirpe tão mortal.

Desde 2021, o H5N1 do clado 2.3.4.4b tem dizimado populações de aves selvagens e mamíferos em todo o mundo, espalhando-se depressa da Europa para a América do Norte e, em seguida, para a América do Sul.

Análises genéticas do vírus indicam que ele começou a infiltrar-se na região antártica, provavelmente transportado para sul por aves migratórias. Há muito que os cientistas temem que este cenário se concretize. Espécies emblemáticas da área, como albatrozes e pinguins, podem estar perante uma crise de sobrevivência.

"A Antártica e as ilhas subantárticas possuem ecossistemas únicos que sustentam redutos populacionais de várias espécies de aves e mamíferos marinhos", escrevem os autores do artigo recente, baseado em dados do Serviço Antártico Britânico (BAS).

"Surtos de doenças com elevada mortalidade, portanto, representam uma ameaça substancial para populações de aves marinhas que já são vulneráveis."

Como o H5N1 avançou rumo à Antártica

O alerta começou a ganhar forma em 17 de setembro de 2023, quando investigadores do BAS, a trabalhar nas Ilhas Geórgia do Sul - aproximadamente a meio caminho entre a Argentina e a Antártica - observaram um petrel-gigante com tremores e grande dificuldade para se deslocar.

Após a morte da ave, skuas-pardos alimentaram-se do cadáver. Em 8 de outubro, essas aves também passaram a apresentar tremores. Dois dias depois, a equipa registou o maior número de mortes de aves já observado entre indivíduos não reprodutores nas ilhas.

No início de dezembro, colónias de elefantes-marinhos-do-sul e de lobos-marinhos-antárticos foram vistas a tossir e a lutar para respirar, com inspirações curtas e abruptas.

Entre 8 de outubro e 9 de dezembro, os investigadores contabilizaram 33 carcaças de aves e 17 carcaças de mamíferos em 8 locais diferentes nas Ilhas Geórgia do Sul. Cerca de 66 por cento testaram positivo para HPAIV H5N1.

Registos nas Ilhas Malvinas e suspeitas na Península Antártica

Nas vizinhas Ilhas Malvinas, mais próximas da Argentina e igualmente na zona subantártica, outras duas espécies de aves também testaram positivo para o vírus, incluindo albatrozes-de-sobrancelha-preta e fulmares-austrais.

Embora o vírus ainda não tenha sido oficialmente confirmado no continente antártico, alguns investigadores que atuam no lado ocidental da península consideram que a pandemia animal já pode ter alcançado a região.

Em março de 2024, um grupo internacional submeteu um estudo - antes da revisão por pares - descrevendo casos suspeitos de H5N1 em pinguins-de-adélia e cormorões-antárticos "na latitude mais austral registada até agora na Antártica".

Entre dezembro de 2023 e janeiro de 2024, o grupo identificou o vírus em dois locais de reprodução na Península Antártica e na costa da Antártica Ocidental.

Se esses resultados forem confirmados, restará apenas a Austrália como o único continente sem esta estirpe de gripe aviária. A região mais ampla da Oceania também permanece sem qualquer disseminação conhecida.

Impacto ecológico e risco para espécies vulneráveis

Na América do Sul, a pandemia animal em curso tem sido "particularmente severa", explicam Banyard e os seus colegas, provocando episódios de mortalidade em massa tanto em aves como em mamíferos marinhos.

Ao contrário do que ocorreu noutras partes do planeta, a vida selvagem sul-americana não esteve exposta, em tempos recentes, a um vírus aviário de alta patogenicidade. Em algumas espécies, as taxas de mortalidade associadas à infeção chegam a 40 por cento.

Para os autores, a tragédia evidencia o "amplo impacto ecológico do HPAIV e a ameaça contínua que ele representa para hospedeiros sem imunidade prévia".

Em certas espécies isoladas da Antártica, essa ameaça pode ser definitiva. Os lobos-marinhos-antárticos na Ilha Pássaro já enfrentam um forte declínio populacional, e colónias de pinguins no continente estão a sofrer perdas catastróficas.

A última coisa de que estas aves e mamíferos precisam é de uma pandemia a bater à porta.

O estudo foi publicado na revista Comunicações da Natureza.