O vírus por trás da COVID-19 parece ter saltado para humanos pela primeira vez a partir de animais silvestres mantidos em cativeiro no mercado de frutos do mar de Huanan, em Wuhan - e um novo estudo agora aponta quais espécies, provavelmente, estavam carregando o vírus.
A nova avaliação, feita com dados metagenômicos de RNA obtidos pouco depois de o mercado ser fechado, também reforça o conjunto crescente de evidências sobre a origem do SARS-CoV-2.
Os primeiros sinais do problema apareceram em Wuhan, capital da província chinesa de Hubei, no fim de 2019. Além do mercado - hoje desativado - de frutos do mar e de animais, a cidade abriga o Instituto de Virologia de Wuhan (WIV), onde cientistas estudam coronavírus.
Embora pesquisas indiquem que o SARS-CoV-2 não foi criado em laboratório, o fato de ele ter surgido na mesma cidade do WIV alimentou desconfianças e uma onda de especulações. Mesmo que tenha evoluído de forma natural, por exemplo, uma hipótese popular sugere que o vírus poderia ter escapado após pesquisadores o coletarem na natureza.
Ainda assim, há pouca evidência de um vazamento de laboratório, e muitos virologistas consideram muito mais provável que o vírus tenha passado para humanos a partir de um dos vários mamíferos comercializados no mercado de Huanan, onde havia condições favoráveis para um transbordamento zoonótico.
Na busca por mais clareza, uma equipa internacional de pesquisadores realizou a nova análise com dados recolhidos pelo Centro Chinês de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) no início de 2020.
"Este é um dos conjuntos de dados mais importantes que existem sobre a origem da pandemia de COVID-19", afirma a autora sênior do estudo, a bióloga evolucionista Florence Débarre, do Centro Nacional de Pesquisa Científica (CNRS), na França.
"Somos extremamente gratos por os dados existirem e terem sido partilhados."
Como foram recolhidas as amostras no mercado de Huanan
Investigadores do CDC chinês entraram no mercado de Huanan no dia de Ano-Novo de 2020, poucas horas depois de o local ser fechado por causa da COVID. Embora os animais já tivessem sido retirados, a equipa coletou amostras ambientais.
Depois de, num primeiro momento, passarem zaragatoas em superfícies de bancas onde os animais eram mantidos, os investigadores voltaram alguns dias mais tarde para coletar amostras adicionais em mais bancas, gaiolas e carrinhos, além de recolher material de ralos e de esgotos.
Eles também recorreram ao sequenciamento metatranscriptômico para revelar todas as sequências de RNA de todos os organismos detectados nas amostras - além de algum DNA - e compararam esses dados com amostras de casos iniciais de SARS-CoV-2 até 14 de fevereiro de 2020.
A equipa do CDC chinês publicou os seus resultados na Nature em 2023. Ao todo, foram mais de 800 amostras e, embora não tenham indicado quais animais poderiam ser hospedeiros intermediários do SARS-CoV-2, os autores disponibilizaram os dados de sequenciamento em repositórios de acesso aberto.
O que a análise metagenômica de RNA revelou
Esse compartilhamento permitiu o novo trabalho, que, segundo os autores, identifica as espécies animais presentes nas amostras por meio do genótipo dos seus genomas mitocondriais.
Débarre, junto do primeiro autor e microbiologista Alexander Crits-Christoph e de colegas, encontrou indícios do vírus em bancas onde havia animais, incluindo cães-guaxinim e civetas. Em algumas amostras, material genético de animais e do SARS-CoV-2 apareceu junto na mesma zaragatoa.
"Muitas das principais espécies animais já tinham sido removidas antes de as equipas do CDC chinês chegarem, por isso não podemos ter prova direta de que os animais estavam infetados", diz Débarre.
"Estamos a ver os fantasmas de DNA e RNA desses animais nas amostras ambientais, e alguns aparecem em bancas onde o SARS-CoV-2 também foi encontrado", acrescenta. "Isto é o que se esperaria num cenário em que havia animais infetados no mercado."
Evidências evolutivas e a emergência do SARS-CoV-2 no mercado
O estudo também fez uma análise evolutiva de genomas virais dos primeiros dias da COVID, em busca de prováveis antepassados do vírus que deu início à pandemia. Os resultados indicam que poucos - ou possivelmente nenhum - humanos teriam sido infetados antes dos surtos associados ao mercado.
"Neste artigo, mostramos que as sequências ligadas ao mercado são consistentes com uma emergência no mercado", afirma Débarre. "A principal diversidade do SARS-CoV-2 estava no mercado desde o início."
Com base no conjunto de resultados, os autores elaboraram uma lista curta de espécies no mercado que, com maior probabilidade, atuaram como hospedeiros intermediários.
Animais mais prováveis como hospedeiros intermediários
O cão-guaxinim comum (Nyctereutes procyonoides) foi o animal geneticamente mais abundante nas amostras, relatam os autores. Já o material genético da civeta-de-palmeira-mascarada (Paguma larvata) também apareceu numa banca que continha RNA do SARS-CoV-2.
Os investigadores observam que ambas as espécies já tinham sido associadas ao surto original de SARS, e que o cão-guaxinim comum tem suscetibilidade conhecida ao SARS-CoV-2.
"São os mesmos tipos de animais que sabemos ter facilitado o salto do coronavírus da SARS original para humanos em 2002", diz o ecólogo Michael Worobey, da Universidade do Arizona.
"Isto é a coisa mais arriscada que podemos fazer - pegar animais silvestres que estão cheios de vírus e, então, brincar com fogo ao colocá-los em contacto com humanos a viver no coração de grandes cidades, cujas densidades populacionais tornam fácil esses vírus se estabelecerem", acrescenta Worobey.
Embora o novo estudo não comprove que algum animal tenha sido infetado com SARS-CoV-2, ele fornece pistas que podem orientar investigações futuras, ao mesmo tempo que reforça o mercado de Huanan como o ponto de partida da COVID.
"Este artigo adiciona mais uma camada ao conjunto crescente de evidências que apontam todas para o mesmo cenário: que animais infetados foram introduzidos no mercado em meados ao fim de novembro de 2019, o que desencadeou a pandemia", afirma o biólogo evolucionista Kristian Andersen, do Scripps Research Institute, nos EUA.
Isso é relevante não apenas para estudos retrospetivos sobre a origem da COVID, mas também para evitar futuras pandemias.
"Desde que a pandemia começou, há mais de quatro anos, embora tenha havido um foco maior em segurança de laboratório, pouco foi feito para diminuir a chance de um cenário zoonótico como este voltar a acontecer", diz Worobey.
O estudo foi publicado na Cell.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário