A tíbia de 96 cm reescreve a história dos Tyrannosaurini antes do Tyrannosaurus rex

Descoberto na década de 1970, um fóssil só agora passou por uma nova análise feita por paleontólogos. O tamanho fora do comum desse material aponta para a existência de um carnívoro gigantesco que já exercia domínio sobre os ecossistemas da América do Norte durante o Cretáceo.

Tyrannosaurus rex e a linhagem Tyrannosaurini

Hoje, o Tyrannosaurus rex é amplamente conhecido e permanece entre os dinossauros mais emblemáticos. Ainda assim, ele faz parte de um grupo mais amplo - os Tyrannosaurini - que costuma ficar em segundo plano no imaginário popular. É importante separar o gênero ao qual ele pertence (Tyrannosaurus, que reúne espécies próximas) da linhagem que inclui o “verdadeiro” T. rex, seus ancestrais diretos e outros parentes imediatos.

Até aqui, a visão dominante entre os especialistas era a de que o Tyrannosaurus rex tinha sido o predador soberano do Maastrichtiano, a última fase do Cretáceo (entre 66 e 68 milhões de anos), como o derradeiro representante da linhagem dos Tyrannosaurini.

Essa linha do tempo, porém, foi colocada em dúvida após o reexame de uma tíbia fossilizada de 96 cm, pertencente a um tiranossauro gigante ainda sem nome. O estudo, publicado em 12 de março de 2026 na revista Scientific Reports, analisou um fóssil com cerca de 50 anos de acervo, guardado na Kirtland Foundation, no Novo México. Apesar de estar preservado havia décadas, ele se origina de um intervalo mais antigo: o Campaniano superior, há aproximadamente 74 milhões de anos.

O animal não era um Tyrannosaurus rex, e sim um integrante mais antigo dos Tyrannosaurini. Isso reforça a hipótese de que, cerca de oito milhões de anos antes do auge do T. rex, tiranossauros gigantes já estavam no topo da cadeia alimentar na América do Norte.

O gigante esquecido do Campaniano

A nova análise dessa tíbia - encontrada no sítio de Hunter Wash - foi conduzida por uma equipe liderada por Nicholas Longrich, paleontólogo da Universidade de Bath. Como não havia um esqueleto completo disponível, os autores não puderam descrever formalmente uma nova espécie associada ao osso. Mesmo assim, o porte do material por si só sugere que o gigantismo característico dos Tyrannosaurini pode ter surgido bem antes do fim do Cretáceo.

Além do tamanho, a anatomia da tíbia foi decisiva para posicioná-la dentro da linhagem. Em contraste com Bistahieversor sealeyi (veja a foto abaixo), outro tiranossauroide registrado nas mesmas camadas geológicas do Novo México, mas com traços mais primitivos, essa tíbia exibe uma base ampla e uma conformação triangular na região do tornozelo. Trata-se de um detalhe morfológico que, segundo os pesquisadores, aparece apenas no T. rex e em seus parentes mais próximos, os Tyrannosaurini.

Comparação com “Sue” e estimativas de tamanho

Para encaixar o fóssil no “mapa” evolutivo dos tiranossauros, os pesquisadores compararam a tíbia a um padrão anatômico clássico: o espécime FMNH PR2081, conhecido como “Sue”. Esse esqueleto de T. rex, encontrado em 1990, é usado como referência graças ao estado excepcional de conservação e às proporções impressionantes. Esse dinossauro virou uma verdadeira superestrela da paleontologia; ele era tão enorme (12,3 metros de comprimento e peso estimado em cerca de 8 a 9 toneladas) que frequentemente funciona como “régua” para dimensionar ossos de grandes predadores quando são descobertos - ou, como neste caso, reavaliados.

Na comparação direta com a tíbia de Sue, o osso de Hunter Wash alcança 84% do comprimento e 78% da circunferência do exemplar famoso. Ou seja, ele é menor - mas, para o Campaniano superior, ninguém esperava que tiranossauros já chegassem perto desse patamar. Pelos cálculos do grupo, o animal poderia ter atingido 10 a 11 metros de comprimento, com peso próximo de 4,7 toneladas.

Isso pesa - literalmente - no debate, porque se acreditava que os tiranossauros tinham permanecido como predadores de “tamanho médio” (em torno de 5 a 6 metros de comprimento) durante quase toda a sua história, passando a exibir corpos de 12 metros apenas nos dois últimos milhões de anos antes da extinção.

O que o osso revela - e o que ainda falta

A equipe sintetiza o impacto do achado da seguinte forma: “Qualquer que seja a hipótese adotada [Nota do editor: se essa tíbia pertence a uma nova espécie de gigante ou a uma linhagem muito precoce de T. rex], o tamanho incomum do tiranossauro de Hunter Wash é significativo: ele revela uma presença de grandes tiranossaurídeos até então insuspeita no fim do Campaniano e demonstra que a evolução deles rumo ao gigantismo é bem mais antiga do que se imaginava”, conclui o grupo.

Em outras palavras, alguns traços anatômicos associados ao célebre T. rex - e, por extensão, aos tiranossauros gigantes - já estariam presentes em ancestrais quase dez milhões de anos antes da dominação ecológica que esses predadores alcançariam mais tarde. Uma possibilidade levantada é que a seleção natural tenha favorecido uma especialização mais precoce do esqueleto, preparando-o para sustentar, milhões de anos depois, as massas colossais observadas no fim do Cretáceo.

Ainda assim, é essencial lembrar que o estudo se apoia em um único osso, e que validar por completo esse cenário é extremamente difícil enquanto a hipótese não for reforçada por novas descobertas. Se futuros achados confirmarem a interpretação, esse indivíduo pode representar um dos primeiros gigantes tão procurados da linhagem dos Tyrannosaurini, ampliando o entendimento sobre a árvore genealógica desse grupo.