Quando sofrem ferimentos, pares de geléias-de-pente conseguem se unir de forma tão perfeita que passam a formar um único organismo plenamente funcional - como se o monstro de Frankenstein existisse na vida real.
Descoberta acidental em nozes-do-mar (Mnemiopsis leidyi)
Investigadores no Reino Unido chegaram a essa capacidade por acaso, ao encontrar, entre as nozes-do-mar mantidas em cativeiro (Mnemiopsis leidyi), um indivíduo grande demais e estranho: parecia ter dois “bumbuns”.
Ao cutucar o que antes teria sido apenas uma metade solitária do animal, todo o corpo agora unido se retraía junto, como se fosse um só - reação registada num vídeo perturbador. Para os autores, isso indica que os sistemas nervosos que eram separados passaram a funcionar de modo integrado.
"Fiquei surpreso quando as contrações musculares das geléias-de-pente fundidas se tornaram sincronizadas", disse ao ScienceAlert o bioscientista Kei Jokura, da Universidade de Exeter.
Como a fusão integra nervos e digestão nas geléias-de-pente
A união não se limitou ao tecido nervoso. O sistema digestório também se conectou.
"As geléias-de-pente fundidas têm duas bocas", explica Jokura. "Quando o alimento era oferecido a um lado, o material digerido era transportado para o trato digestório vizinho."
O cocó, por sua vez, saía pelas duas aberturas anais que permaneceram - e, curiosamente, em momentos diferentes.
Algumas espécies de geléias-de-pente (ctenóforos), como a noz-do-mar, regeneram-se muito rapidamente. Por isso, tornaram-se um modelo popular em laboratório para estudar cicatrização e reparo de feridas. Trabalhos anteriores já tinham mostrado que os tecidos da noz-do-mar enxertam-se com facilidade entre si; com base nisso, Jokura e uma equipa internacional decidiram testar a hipótese de que poderiam repetir em laboratório aquilo que tinham observado.
Eles feriram várias nozes-do-mar, fazendo um corte ao longo dos lóbulos laterais de cada uma, e depois mantiveram os animais isolados em pares durante a noite. No dia seguinte, nove dos dez pares de M. leidyi tinham se fundido de forma contínua, formando um único corpo.
Observando mais de perto, os investigadores notaram que, no início, cada membro da dupla unida ainda se movimentava de maneira independente. Porém, após duas horas nessa condição, a maioria das contrações musculares já estava sincronizada.
Esse padrão reforça a ideia de que as suas redes nervosas - o tipo simples de sistema nervoso das geléias-de-pente - se integram completamente.
Ainda não está confirmado se as nozes-do-mar também conseguem realizar esse feito impressionante no ambiente natural. Como esse ctenóforo flutua livremente entre a vida planctônica na vasta superfície do oceano, é provável que nem sempre encontre outro indivíduo próximo o bastante para ocorrer uma fusão.
O que isso sugere sobre evolução e alorreconhecimento nos ctenóforos
Mesmo assim, Jokura e colegas levantam algumas hipóteses sobre por que essa capacidade de se unir poderia oferecer vantagem evolutiva.
"Uma possível vantagem é que a fusão permite uma recuperação muito mais rápida de ferimentos em comparação com a regeneração", disse Jokura ao ScienceAlert.
As fusões biológicas pareciam totalmente saudáveis mesmo três semanas após a união.
Apesar do nome e da forma gelatinosa, as geléias-de-pente - conhecidas por tentáculos semelhantes a fios que refratam a luz em cores de arco-íris - têm apenas parentesco distante com as águas-vivas verdadeiras. Esses predadores aparecem desde a superfície até as regiões profundas do oceano e variam de tamanho: de poucos milímetros a cerca de 1,5 metros.
Os ctenóforos pertencem a uma linhagem tão antiga que os seus ancestrais são considerados fortes candidatos a terem sido o primeiro animal multicelular a existir na Terra.
O facto de indivíduos conseguirem se fundir de maneira tão completa sugere que lhes faltam mecanismos comuns em muitos outros animais para distinguir o "próprio" do "não próprio". Esse alorreconhecimento é uma das razões pelas quais doações de sangue e transplantes de órgãos são tão complexos entre humanos.
"Considerando a posição evolutiva das geléias-de-pente, elas podem não ter os genes necessários para o alorreconhecimento, mas isso não é certo", explica Jokura. "Acredito que a evolução dos mecanismos de alorreconhecimento pode estar profundamente relacionada à evolução dos animais multicelulares."
Agora, Jokura quer entender melhor como a atividade neural de dois animais se combina com tanta eficiência.
"Os mecanismos de alorreconhecimento estão relacionados ao sistema imunitário, e a fusão de sistemas nervosos está intimamente ligada à pesquisa sobre regeneração", afirma Jokura num comunicado à imprensa. "Desvendar os mecanismos moleculares por trás dessa fusão pode impulsionar essas áreas de pesquisa cruciais."
Esta pesquisa foi publicada na Current Biology.
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