Ouriços-do-mar desaparecem nas Ilhas Canárias e se aproximam da extinção local

O desaparecimento dos ouriços-do-mar vinha acontecendo debaixo d’água, longe das praias e dos calçadões, e no começo quase ninguém percebeu.

Os primeiros a notar que havia algo errado foram os mergulhadores. Depois, pescadores passaram a encontrar os mesmos trechos vazios.

Em seguida, cientistas reuniram anotações e levantamentos e concluíram que um animal comum, que antes cobria fundos rochosos, simplesmente tinha sumido. Não era só uma redução. Era ausência total.

O papel ecológico dos ouriços-do-mar

Raramente os ouriços-do-mar chamam atenção, mas eles sustentam de forma discreta e constante o equilíbrio de ecossistemas marinhos.

Quando desaparecem, as algas se espalham rapidamente. Os corais passam a lutar para sobreviver. Peixes perdem os habitats de que dependem. O que começou como um problema localizado virou um alerta com peso global.

Nesse cenário, as Ilhas Canárias, na costa noroeste da África, se tornaram o capítulo mais preocupante até agora.

O que os pesquisadores encontraram ali aponta para algo que quase nunca é registrado enquanto ocorre: extinção local.

Um padrão que volta a se repetir

Ouriços-do-mar passam o dia raspando e consumindo as algas que crescem sobre rochas e recifes. Esse pastejo contínuo impede que as algas dominem o ambiente. Sem essa pressão, elas podem formar mantos densos, bloquear a luz e prejudicar corais e outras formas de vida marinha.

Esse tipo de equilíbrio já se rompeu antes. Na década de 1980, partes do Caribe perderam a maior parte dos seus ouriços-do-mar. Os recifes nunca se recuperaram por completo.

Esse histórico é relevante agora porque o mesmo desenho parece estar se repetindo - mais rápido e em uma área muito mais ampla.

O que distingue as Ilhas Canárias não é apenas a perda de ouriços adultos. É a falta de indivíduos jovens. Sem o surgimento de uma nova geração, a recuperação se torna quase impossível.

Um padrão global começa a ficar claro

A pesquisa foi liderada pelo professor Omri Bronstein, da Universidade de Tel Aviv, em colaboração com uma equipa internacional da Espanha e das Ilhas Canárias.

O foco do estudo foi o género Diadema, os ouriços-do-mar negros de espinhos longos que muitas pessoas encontram ao nadar perto de costas rochosas.

No local analisado nas Ilhas Canárias, os cientistas constataram que esse género já não consegue produzir descendentes. Esse dado, por si só, é enorme: sugere que a população não está apenas diminuindo, mas que chegou a um ponto de ruptura.

O trabalho reuniu relatos de ciência cidadã com levantamentos subaquáticos, dados de satélite e amostras recolhidas diretamente do fundo do mar.

Em conjunto, essas informações mostraram que um evento de mortalidade em massa tinha acontecido e passou despercebido quando começou, em meados de 2022.

Uma doença que continua avançando

O professor Bronstein descreve a sequência mais longa de acontecimentos. “Em 1983-84, um evento de mortalidade em massa de ouriços-do-mar Diadema foi registado nas ilhas do Caribe, no Oceano Atlântico Ocidental.”

Ele explicou como a morte em larga escala desencadeou uma mudança ecológica dramática na região. “Com os ouriços-do-mar - os principais pastadores de algas do habitat - desaparecidos, vastos campos de algas se espalharam, bloqueando a luz do sol e causando danos severos e irreversíveis aos recifes de coral da região.

Em 2022, outro evento de mortalidade atingiu o Caribe e, pela primeira vez, o patógeno responsável pela doença letal foi identificado, observou o professor Bronstein.

“Essa epidemia se espalhou para o Mar Vermelho até 2023 e, em 2024, também foi detetada no Oceano Índico Ocidental, ao largo da ilha da Reunião.”

O episódio nas Ilhas Canárias parece preencher uma lacuna nessa trajetória. Ele liga surtos entre oceanos e evidencia o quão depressa e longe essa doença se deslocou.

Quando os ouriços-do-mar deixam de se reproduzir

Ouriços-do-mar dependem de densidade populacional para persistir. Eles liberam óvulos e espermatozoides na água, contando com encontros ao acaso para gerar larvas. Essas larvas derivam por dias ou semanas antes de se fixarem no fundo.

“Ouriços-do-mar reproduzem-se liberando espermatozoides e óvulos na água do mar, onde a fertilização produz milhões de embriões que derivam como plâncton na coluna d’água. Após vários dias a semanas (dependendo da espécie), as larvas assentam no fundo do mar e desenvolvem-se em ouriços juvenis - um processo conhecido como ‘recrutamento’,” explicou o professor Bronstein.

“Neste estudo, descobrimos que, pela primeira vez na história, não há novos ouriços juvenis a ser recrutados em várias Ilhas Canárias, indicando que o processo de recrutamento foi interrompido desde o extenso evento de mortalidade que ocorreu lá.”

Em outras palavras, disse o professor Bronstein, a mortalidade dos ouriços adultos foi tão disseminada que a espécie já não consegue gerar a próxima geração.

Sem recrutamento, o tempo se esgota rapidamente. Os adultos sobreviventes envelhecem e morrem. Não há reposição.

Ouriços-do-mar se aproximam da extinção local

Populações de ouriços-do-mar costumam oscilar. Isso é esperado. O que preocupa os pesquisadores agora é a dimensão e o caráter definitivo do que está a ser observado. Não parece uma queda seguida de recuperação. Parece um ponto final.

A equipa alerta que o mesmo desfecho pode ocorrer em outras áreas já atingidas por mortalidades em massa, incluindo a costa do Mar Vermelho e o Golfo de Eilat. Depois que as algas dominam, reverter os danos torna-se extremamente difícil.

“Neste estudo, identificamos um evento de mortalidade em massa de ouriços-do-mar que ocorreu em meados de 2022 nas Ilhas Canárias,” afirmou o professor Bronstein.

“Na sua sequência, ficou claro que a espécie afetada já não é capaz de se reproduzir com sucesso nesta área - um achado que pode levar à extinção local, o que deve ter consequências ecológicas severas.”

“Um resultado provável seria a proliferação descontrolada de algas, o que afetaria todo o ecossistema - embora, nesta fase, seja difícil prever exatamente de que forma.”

O estudo completo foi publicado na revista Frontiers.