Sedimento de teste de mineração em mar profundo é detectado além das faixas mineradas

O sedimento colocado em suspensão por um teste de mineração em mar profundo foi identificado muito além das faixas mineradas, alcançando áreas bem para lá do ponto de perturbação imediata.

Esse alcance redefine até onde a vida nas proximidades pode ficar exposta e impõe novos limites ao que futuras operações de mineração no fundo do mar poderão deixar como rastro.

Observando a dispersão do sedimento

A constatação vem de um ensaio de mineração controlado no fundo do Oceano Pacífico, no qual um coletor sobre esteiras remexeu o sedimento ao longo de trilhas estreitas abertas no leito marinho.

Observações diretas registadas por Iason-Zois Gazis, do GEOMAR, acompanharam a pluma formada à medida que ela se afastava das faixas e avançava para as águas próximas ao fundo ao redor.

Perto do coletor, a pluma foi muito intensa, porém durou pouco. Já alterações fracas continuaram perceptíveis a distâncias bem maiores, até desaparecerem aos poucos.

Essa dispersão desigual delimita com nitidez onde os danos tendem a ficar mais concentrados e reforça por que o ambiente físico precisa ser avaliado em seguida, para entender o que controla o seu alcance.

Por que os nódulos despertam interesse

Empresas têm voltado os olhos para o fundo oceânico em busca de níquel, cobalto e cobre - metais usados em baterias e em cabos e sistemas de fiação.

Esses minerais muitas vezes aparecem como nódulos polimetálicos, rochas ricas em metais que se formam quando metais dissolvidos se acumulam lentamente em camadas ao longo de milhões de anos.

Os nódulos ficam em águas profundas, a cerca de 3.050 a 9.144 metros de profundidade, e muitas dessas áreas estão no Pacífico.

Como o crescimento leva milhões de anos, a remoção de nódulos altera o habitat do fundo do mar em escalas de tempo humanas - mesmo antes de qualquer metal chegar ao continente.

Como a mineração remexe o sedimento

Em 19 de abril de 2021, um coletor sobre esteiras operou por 41 horas a aproximadamente 4.511 metros de profundidade, na Zona Clarion-Clipperton.

Essa região fica entre o Havaí e a América Central, e o veículo levantou sedimento enquanto suas esteiras e jatos de água erguiam os nódulos.

Durante a operação, ele percorreu cerca de 20 quilômetros e perturbou por volta de 0,34 quilômetro quadrado do leito marinho, deixando faixas visíveis para trás.

A cada passagem, partículas finas eram misturadas à água junto ao fundo, formando uma pluma de sedimento - uma nuvem de material do fundo marinho em suspensão na água.

Forma-se um fluxo denso

Logo atrás da máquina, a parte mais espessa da pluma avançou como uma camada baixa e rápida ao longo do fundo.

Lama densa misturada com água gerou uma corrente de gravidade, um escoamento carregado de sedimentos que se manteve “colado” ao leito marinho e percorreu cerca de 500 metros encosta abaixo.

Depois dessa descida, correntes mais fracas próximas ao fundo empurraram o que restou da pluma para os lados, ampliando a área de dispersão pela planície ao redor.

Assim, declives e correntes locais podem ser tão determinantes quanto o desenho da máquina, porque orientam onde o sedimento acaba por se depositar.

Delimitando a pluma

Próximo às faixas de mineração, a concentração de partículas disparou, e os instrumentos registaram um pico breve muito acima do que ocorre em condições naturais.

Nos sensores mais próximos, os níveis de sedimento chegaram a cerca de 10.000 vezes o valor normal de fundo antes de voltarem a diminuir, regressando em até 14 horas.

A maior parte da pluma permaneceu a até cerca de 4,9 metros do leito marinho, mas sinais fracos ainda puderam ser detetados a aproximadamente 4,5 quilômetros de distância.

“While the main sediment fraction resettles within a few hundred metres from the source, we could detect small changes in sediment concentration up to 4.5 kilometres away,” disse Gazis.

A aglomeração acelera a queda

Sedimentos finos nem sempre viajam como grãos isolados, e a equipa observou indícios de que as partículas se uniram rapidamente.

Esse processo, chamado floculação, acontece quando partículas finas se agregam em flocos maiores, que afundam mais depressa - o que ajuda a limpar a água mais cedo perto da origem.

À medida que esses aglomerados se depositavam, uma camada mais espessa foi-se formando junto às faixas do coletor, sobretudo onde o fundo apresentava inclinação descendente.

A deposição rápida diminui o tempo em que o sedimento fica em suspensão, mas também concentra o risco de soterramento na vizinhança imediata.

Uma nova camada sobre a vida

Mapeamentos de alta resolução mostraram que a mineração não se limita a retirar nódulos: ela também raspa a camada superior de sedimento.

As faixas de mineração perderam os nódulos e cerca de 5 centímetros de sedimento, enquanto o material redepositado se acumulou até aproximadamente 3 centímetros nas áreas próximas.

Esse “manto” pode enterrar animais que vivem no fundo, preencher as suas tocas e obstruir estruturas de alimentação, numa situação em que oxigénio e alimento passam a circular mais lentamente.

Um estudo de 2025 sobre uma trilha no fundo marinho apontou que impactos ecológicos de testes de mineração anteriores continuavam presentes após 44 anos.

Medindo cicatrizes em detalhe

Vários robôs subaquáticos e plataformas no leito marinho ofereceram aos investigadores uma visão minuciosa tanto da pluma em movimento quanto das marcas deixadas no fundo.

Câmaras e sonar combinaram muitas imagens em fotogrametria - um software que constrói mapas 3D a partir de fotos correspondentes - com resolução de cerca de 0,1 centímetro.

Com esses mapas, a equipa conseguiu estimar quanto sedimento foi deslocado e identificar ondulações e montículos que alteraram a textura do fundo.

Os investigadores também enfrentaram um obstáculo que futuras minas terão em comum: processar conjuntos massivos de dados exige tempo e poder de computação significativo.

Regras ainda em formação

A Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos (ISA) precisa definir como a mineração pode avançar em águas internacionais.

Esse mandato decorre da Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar, tratado que estabelece regras para o oceano global.

Para cumprir a sua função, a ISA precisa de monitorização capaz de acompanhar plumas e redeposição e, em seguida, relacioná-las a danos reais.

Este ensaio isolado não representa anos de mineração em escala total; por isso, a ISA continuará a lidar com incertezas sobre impactos cumulativos.

Impactos da mineração mais claros

No conjunto, os resultados ligam o desenho da máquina, o relevo do fundo e a dinâmica da água aos locais onde o sedimento se ergue e volta a assentar.

Regras melhores e decisões de mineração mais responsáveis vão depender de mais testes com monitorização e de limites biológicos mais claros para a exposição ao sedimento.

Crédito da foto: BRG.