Lula de águas profundas filmada a camuflar-se com lama no fundo do mar

Uma lula de águas profundas foi registada em vídeo a esconder-se à vista de todos: cobriu-se de lama e manteve os tentáculos rígidos e apontados para cima para se confundir com o fundo do mar.

Durante quase todo o encontro, apenas dois tentáculos claros apareciam acima do sedimento, imóveis, como se fossem hastes semelhantes às estruturas ao redor.

O comportamento foi captado a mais de 4.000 m de profundidade (cerca de 13.000 pés), numa planície abissal onde predominam lama fina e estruturas dispersas na paisagem.

Enquanto Alejandra Mejia-Saenz, da Associação Escocesa de Ciências Marinhas (SAMS), conduzia um veículo operado remotamente (VOR) sobre o terreno, a lula ergueu-se por instantes para fora da cobertura e, em seguida, voltou a ocultar-se.

Esse breve momento em que o animal se revela ajuda a explicar como a camuflagem ativa influencia o que os levantamentos no fundo do mar conseguem detetar.

E, do mesmo modo, define o que esses levantamentos deixam de ver - um ponto crítico à medida que cientistas passam a usar as mesmas observações para avaliar risco ecológico e orientar decisões sobre mineração no leito marinho.

Camuflagem baseada em sedimento da lula de águas profundas

Uma análise mais detalhada das imagens indicou que a lula repousava sob uma camada fina de lama pouco antes de nadar para longe.

A equipa acompanhou esse comportamento por meio de um veículo operado remotamente, um robô ligado por cabo e controlado a partir do navio, equipado com várias câmaras.

É provável que a lama ajudasse a dificultar a visão de predadores ao “quebrar” o contorno do corpo da lula, sem impedir que a água continuasse a circular sobre as brânquias.

O sedimento fino também pode amortecer movimentos, embora essas mesmas partículas possam aderir à pele e reduzir a visibilidade para as câmaras.

Posição do corpo e ocultação

O animal, um cefalópode aparentado com lulas e polvos, colocou-se de cabeça para baixo logo acima da lama.

Essa postura provavelmente favoreceu a respiração ao manter o sifão desobstruído e direcionar água oxigenada para as brânquias.

Os investigadores estimaram um comprimento corporal de cerca de 10 cm, com dois tentáculos brilhantes a estenderem-se quase 23 cm na coluna de água.

Depois que a lula se afastou a nadar, os cientistas não conseguiram determinar se ela se enterrou ativamente ou se apenas se acomodou num sedimento solto.

Camuflagem como engano

Ao manter os tentáculos rígidos e verticais, a lula parecia menos uma presa e mais uma haste fixa do fundo do mar.

Biólogos chamam esse tipo de comportamento de mascaramento - uma forma de camuflagem em que o animal se assemelha a um objeto comum do seu ambiente.

Neste cenário, hastes de esponjas marinhas próximas e tubos de vermes podem levar predadores a ignorarem uma forma imóvel.

A camuflagem provavelmente só funciona se a lula ficar parada, já que até um pequeno espasmo poderia denunciar movimento muscular ou dos olhos. A mesma postura também pode ajudar a lula a alimentar-se.

Uma estratégia de alimentação de baixo gasto energético

Como pequenos animais costumam concentrar-se em hastes e tubos, investigadores propuseram o mimetismo agressivo - uma estratégia que atrai presas, e não apenas oculta o animal de predadores - como outra explicação para a exibição dos tentáculos.

Lulas chicote têm os tentáculos revestidos por muitos sugadores pequenos, o que permite que crustáceos à deriva se prendam antes de os braços os puxarem para junto do corpo.

Com alimento escasso no abismo, uma emboscada que exige pouca natação pode poupar energia ao longo de muitas horas.

Onde poucos animais são vistos

Encontros como este ocorreram em planícies abissais - regiões amplas do fundo oceânico profundo, cobertas por sedimento fino e raramente investigadas por humanos.

Na Zona Clarion-Clipperton, investigadores registaram apenas 33 avistamentos de cefalópodes em transectos que somaram mais de 4.990 km (cerca de 3.100 milhas).

"Muitas pessoas tendem a pensar nas planícies abissais como desertos no oceano profundo, mas provavelmente existe um nível de diversidade maior do que imaginamos, dado o comportamento esquivo dessas criaturas", disse Mejia-Saenz.

A raridade de avistamentos cria grandes lacunas no entendimento das redes alimentares, porque predadores e presas podem não ser vistos entre intervalos longos de levantamento.

Limites dos levantamentos do fundo do mar

Levantamentos em vídeo do leito marinho podem falhar ao captar animais rápidos, porque luzes, ruído e jatos de água podem alertá-los.

A camuflagem acrescenta mais um filtro: uma lula coberta de lama mistura-se ao sedimento até se mexer ou refletir luz.

"Este foi um exemplo dos comportamentos inesperados observados no abismo e mostrou o quanto ainda sabemos pouco sobre aquele ambiente", disse Mejia-Saenz.

Quando ecologistas usam esses registos para estimar abundância, podem subcontar predadores que evitam as câmaras e se escondem bem.

Impactos da mineração em mar profundo

O interesse por nódulos polimetálicos, rochas do tamanho de uma batata ricas em manganês e outros metais, coloca mais navios sobre essas planícies.

Os nódulos criam manchas duras onde esponjas e corais se fixam; por isso, ao raspá-los, essa estrutura do fundo do mar também é removida.

Um experimento de longa duração no leito marinho constatou que áreas perturbadas ainda exibiam comunidades de animais alteradas 26 anos após um arado de teste.

Se lama e hastes ajudam lulas a sobreviver, a perda desse habitat em mosaico pode mudar onde predadores caçam e onde presas se concentram.

Ver mais do que o esperado

Novas plataformas de câmara podem permanecer silenciosamente no fundo do mar por longos períodos, permitindo que animais tímidos retomem rotinas normais depois que a luz e o ruído dos motores diminuem.

Essa observação prolongada, com pouca perturbação, reduz o efeito de gatilho que muitas vezes faz os animais fugirem ou congelarem quando o equipamento chega.

Equipas do NOC e da SAMS estão a avançar nessa abordagem com levantamentos direcionados para lulas e polvos, usando iluminação mais ampla e múltiplos ângulos de câmara para registar comportamentos que visitas curtas não conseguem captar.

Proteger espécies escondidas

As imagens mostram uma lula a usar lama, postura e imobilidade como camuflagem para se misturar ao ambiente e, possivelmente, alimentar-se.

Essas observações mais longas e silenciosas são especialmente relevantes em zonas potenciais de mineração.

Registos melhores de animais ocultos podem orientar regras ambientais, porque planos de proteção dependem de saber quais características do fundo do mar sustentam espécies que preferem permanecer fora de vista.

Crédito da imagem: Centro Nacional de Oceanografia/Projeto SMARTEX (NERC)