Astrônomos anunciaram a identificação do que parece ser uma "Terra gelada": um mundo rochoso frio, mas possivelmente habitável, parecido com o nosso e localizado a menos de 150 anos-luz.
HD-137010 b e sua estrela HD-137010
Segundo um estudo recente, esse empolgante candidato a exoplaneta com traços semelhantes aos da Terra, batizado de HD-137010 b, pode ser um pouco maior e ter cerca de 1,2 vezes a massa do nosso planeta. O seu "ano" também pode ser praticamente igual ao nosso, já que tudo indica que ele completa uma volta ao redor de sua estrela alaranjada e tranquila a cada 355 dias.
A partir dessa duração orbital, os pesquisadores estimam que existe 51% de chance de o HD-137010 b estar logo dentro da zona habitável da estrela - a faixa em torno do astro em que pode haver as condições para a água líquida se formar na superfície.
O HD-137010 b gira em torno de uma estrela chamada HD-137010, uma anã K com aproximadamente 70% do tamanho e da massa do Sol.
Por ser mais fria e menos luminosa, essa anã deve viver por muito mais tempo do que a nossa estrela do tipo G, porque consome hidrogénio de forma mais económica. A massa menor do HD-137010 faz com que sua vida na sequência principal (o período em que funde hidrogénio em hélio) ultrapasse a idade atual do Universo.
No conjunto, o HD-137010 é uma descoberta particularmente instigante: "Este é o primeiro candidato a planeta com raio e propriedades orbitais semelhantes às da Terra transitando uma estrela parecida com o Sol brilhante o suficiente para observações de acompanhamento substanciais", afirmam os pesquisadores.
Apesar disso, observações de acompanhamento ainda são necessárias para confirmar se o HD-137010 b é, de facto, um planeta - embora os cientistas "antecipem que há uma alta probabilidade de que seja um planeta genuíno".
Deteção com o Kepler e o método do trânsito
Os autores chegaram a esse candidato com base em dados do telescópio espacial Kepler, da NASA, hoje já desativado, o primeiro instrumento dedicado a caçar planetas fora do Sistema Solar, usando uma técnica conhecida como método do trânsito.
No método do trânsito, um observatório como o Kepler fica "encarando" a estrela e espera que o seu brilho diminua quando um possível exoplaneta transita, isto é, passa na frente dela. Esse recorte no brilho estelar gera uma queda na luz recebida, permitindo inferir o raio do exoplaneta e detalhes de sua órbita.
Até agora, astrônomos observaram apenas um único trânsito do HD-137010 b. E, como a confirmação de um exoplaneta candidato exige que vários trânsitos sejam vistos, mundos com órbitas parecidas com a da Terra "exigem vários anos de observações".
Mesmo assim, há bons motivos para manter o otimismo.
Os pesquisadores explicam que a descoberta do HD-137010 b "demonstra a detetabilidade de exoplanetas temperados e frios, do tamanho da Terra, orbitando estrelas parecidas com o Sol por meio de trânsitos únicos".
Como esses mundos estão no limite do que as instalações atuais conseguem observar, novas medições podem precisar esperar por observatórios da próxima geração, como o PLATO, da ESA.
Zona habitável, clima e chances de água líquida
Por ora, as informações disponíveis sobre a órbita e sobre a estrela indicam que o HD-137010 b pode ficar dentro da zona habitável do seu astro. Contudo, como ele recebe menos de um terço da energia que a Terra recebe do Sol, o planeta pode ter temperaturas entre -68 e -85 °C (-90 a -121 °F), sendo ainda mais frio do que o nosso conhecido e gélido vizinho vermelho.
Mesmo que seja mais congelante do que Marte, o HD-137010 b ainda pode ter condições atmosféricas favoráveis para a água existir na superfície.
Com base no que já se sabe sobre outros exoplanetas do tamanho da Terra em zonas habitáveis, os autores dizem que "parece eminentemente plausível que uma atmosfera moderadamente rica em CO₂ seja propícia à água líquida na superfície".
No entanto, do mesmo modo que a órbita longa do HD-137010 b torna sua confirmação mais difícil, as semelhanças com a Terra trazem outra ressalva. Se a abundância de CO₂ for semelhante à do nosso planeta, então o HD-137010 b pode ficar preso a um clima de "bola de neve".
Esse quadro gera um planeta completamente glaciar, muito refletivo, que devolve parte da luz recebida da estrela e, com isso, reduz ainda mais a temperatura superficial para cerca de -100 °C.
Ainda assim, o HD-137010 b pode não estar sozinho. Ele parece isolado, mas outros sistemas fora do Sistema Solar sugerem um cenário diferente.
Podem existir planetas adicionais tanto por dentro quanto por fora da órbita do HD-137010 b. Na prática, esses corpos poderiam compor uma "arquitetura semelhante à de um sistema solar", com vários planetas distribuídos ao longo da zona habitável e, talvez, um membro mais distante do tamanho de Júpiter.
Com tantas semelhanças com a vizinhança do nosso próprio Sistema Solar, será que uma "Terra gelada" conseguiria sustentar vida? Um mundo congelado pode não parecer convidativo para a vida como a conhecemos, mas a própria Terra já foi uma bola de neve várias vezes ao longo de seus 4,5 bilhões de anos de evolução geológica.
Este estudo foi publicado em The Astrophysical Journal Letters.
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