Já se passaram 20 anos desde que um artigo publicado na revista Science mostrou que minúsculos fragmentos e fibras de plástico estavam a acumular-se no ambiente. Foi ali que essas partículas passaram a ser chamadas de "microplásticos".
Esse trabalho deu origem a um campo inteiro de investigação. De lá para cá, mais de 7.000 estudos publicados documentaram como os microplásticos se tornaram comuns no ambiente, na vida selvagem e também no corpo humano.
Então, o que aprendemos nesse período? Num artigo divulgado hoje, um grupo internacional de especialistas - do qual faço parte - sintetiza o estado atual do conhecimento.
Em termos gerais, os microplásticos estão por toda parte, inclusive a acumular-se nas áreas mais remotas do planeta. Há indícios dos seus efeitos tóxicos em todos os níveis de organização biológica, desde pequenos insetos na base da cadeia alimentar até predadores de topo.
Eles aparecem com frequência em alimentos e bebidas e já foram detetados em diferentes partes do corpo humano. E as evidências de que podem causar danos começam a ganhar consistência.
O conjunto de dados científicos já é mais do que suficiente: é urgente uma ação coletiva em escala global para enfrentar os microplásticos - e essa urgência só aumenta.
Partículas minúsculas, problema gigantesco
Em geral, considera-se microplástico qualquer partícula de plástico com 5 mm ou menos em pelo menos uma dimensão.
Uma parte desses microplásticos é adicionada de propósito a produtos - por exemplo, microesferas presentes em alguns sabonetes e esfoliantes faciais.
Outra parte surge sem intenção, quando itens maiores de plástico se degradam. Um caso típico são as fibras libertadas ao lavar uma jaqueta de fleece de poliéster.
Estudos apontam como algumas das principais fontes de microplásticos:
- produtos cosméticos de limpeza
- têxteis sintéticos
- pneus de veículos
- fertilizantes revestidos com plástico
- filme plástico usado como cobertura do solo (mulching) na agricultura
- cordas e redes de pesca
- "preenchimento de borracha triturada" usado em relvado sintético
- reciclagem de plásticos
A ciência ainda não conseguiu determinar a velocidade com que plásticos maiores se transformam em microplásticos. Também segue em investigação a rapidez com que os microplásticos se convertem em "nanoplásticos" - partículas ainda menores, invisíveis a olho nu.
Medindo a praga dos microplásticos
Quantificar o volume de microplásticos no ar, no solo e na água não é simples. Ainda assim, há tentativas de estimativa.
Por exemplo, um estudo de 2020 calculou que entre 0,8 e três milhões de toneladas de microplásticos entram nos oceanos da Terra a cada ano.
E um relatório recente indica que, em terra, a fuga para o ambiente pode ser de três a dez vezes maior do que a que chega aos oceanos. Se essa estimativa estiver correta, o total ficaria entre 10 e 40 milhões de toneladas.
E há uma perspetiva ainda mais preocupante. Até 2040, a libertação de microplásticos no ambiente pode mais do que duplicar. Mesmo que a humanidade interrompesse completamente o fluxo de microplásticos, a degradação dos plásticos maiores continuaria a alimentar o problema.
Microplásticos já foram detetados em mais de 1.300 espécies animais, incluindo peixes, mamíferos, aves e insetos.
Em alguns casos, os animais confundem essas partículas com alimento e acabam por ingerir, sofrendo danos como obstruções intestinais. Eles também podem ser prejudicados quando o plástico no interior do organismo liberta substâncias químicas que carrega - ou compostos que se prendem às partículas durante o seu percurso.
Invasores no nosso corpo
Microplásticos foram identificados na água que bebemos, no ar que respiramos e nos alimentos que consumimos - incluindo frutos do mar, sal de mesa, mel, açúcar, cerveja e chá.
Às vezes, a contaminação acontece no próprio ambiente. Em outras situações, ela decorre do processamento, da embalagem e do manuseio dos alimentos.
Ainda faltam dados sobre microplásticos em alimentos destinados ao consumo humano, como produtos de animais terrestres, cereais e grãos, frutas, legumes e verduras, bebidas, especiarias, óleos e gorduras.
As concentrações de microplásticos nos alimentos variam muito - o que significa que os níveis de exposição humana também variam ao redor do mundo. No entanto, algumas estimativas populares, como a ideia de que ingerimos o equivalente a um cartão de crédito em plástico por semana, são exageros grosseiros.
Com o avanço dos equipamentos, os cientistas passaram a detetar partículas cada vez menores. Já foram encontrados microplásticos nos pulmões, fígado, rins, sangue e órgãos reprodutivos. Eles também atravessaram barreiras protetoras, chegando ao cérebro e ao coração.
Embora uma parte seja eliminada pela urina, pelas fezes e pelos pulmões, muitos microplásticos permanecem no corpo por muito tempo.
Que efeitos isso tem sobre a saúde humana e a de outros organismos? Ao longo dos anos, os investigadores ajustaram a forma de medir esses impactos.
No início, os testes em laboratório empregavam doses elevadas de microplásticos. Hoje, são usadas quantidades mais realistas, mais próximas da exposição que nós e outros seres vivos de facto enfrentamos.
Além disso, os microplásticos não são todos iguais. Eles podem conter substâncias químicas diferentes e interagir de formas distintas com líquidos ou com a luz solar. E as próprias espécies - incluindo os humanos - apresentam variações entre indivíduos.
Tudo isso dificulta ligar, de maneira conclusiva, a exposição a microplásticos a efeitos específicos.
No caso humano, porém, há avanços. Nos próximos anos, é provável que fique mais claro o que acontece no nosso organismo em relação a:
- inflamação
- stress oxidativo (um desequilíbrio entre radicais livres e antioxidantes que danifica as células)
- respostas imunitárias
- genotoxicidade - danos à informação genética de uma célula que causam mutações e podem levar ao cancro
O que podemos fazer?
A preocupação pública com os microplásticos está a aumentar. Isso é agravado pela nossa provável exposição a longo prazo, já que os microplásticos são quase impossíveis de remover do ambiente.
A poluição por microplásticos decorre de ações e escolhas humanas. Nós criámos o problema - e agora precisamos criar a solução.
Alguns países já adotaram leis para regular microplásticos. Mas isso não basta para responder ao tamanho do desafio. É aí que um novo acordo juridicamente vinculante, o Tratado Global de Plásticos da ONU, se torna uma oportunidade relevante. A quinta ronda de negociações começa em novembro.
O tratado procura reduzir a produção global de plásticos. Mas o acordo também precisa incluir medidas específicas para reduzir os microplásticos.
No fim das contas, será necessário redesenhar os plásticos para impedir a libertação de microplásticos. E pessoas e comunidades precisam ser envolvidas, para fortalecer o apoio às políticas governamentais.
Após 20 anos de pesquisa sobre microplásticos, ainda há muito trabalho pela frente. Mas já temos evidências mais do que suficientes para agir agora.
Karen Raubenheimer, Professora Sénior, Universidade de Wollongong
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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