Biólogos descobrem a vespa Syntretus perlmani no abdómen de moscas-das-frutas Drosophila

Um grupo de biólogos acabou de encontrar uma nova espécie de vespa num lugar improvável: a parte traseira de uma mosca-das-frutas adulta.

Trata-se de uma espécie até então não descrita, batizada pelos autores de Syntretus perlmani. O que mais chama a atenção é o ponto de partida do seu ciclo de vida: ela começa a se desenvolver no abdómen de moscas adultas do género Drosophila - um local onde, ao que tudo indica, nenhuma outra vespa costuma se instalar.

Vespas parasitoides depositam os seus ovos dentro de inúmeros tipos de insetos. No caso de Drosophila, estima-se que até 200 espécies escolham como hospedeiro a fase juvenil, ou larval, dessas moscas.

Ainda assim, algumas vespas da subfamília Euphorinae - grupo do qual esta descoberta faz parte - já eram conhecidas por atacar adultos de ordens como besouros, vespas, abelhas e neurópteros (como as crisopas). O que não havia sido observado, porém, era uma vespa a crescer no interior de uma mosca-das-frutas já adulta.

A descoberta em armadilhas de quintal (Março de 2023)

A primeira pista desse “berçário” pouco comum surgiu em Março de 2023, quando os cientistas capturavam moscas com armadilhas instaladas em quintais no Mississippi, nos EUA. A intenção era procurar infeções por nemátodes, mas o que apareceu acabou sendo, no mínimo, tão surpreendente quanto.

No abdómen carnudo de um macho adulto de mosca-das-frutas, eles encontraram uma larva de vespa parasitoide alojada ali. O sequenciamento de DNA mitocondrial indicou que se tratava de uma espécie do género Syntretus ainda não descrita.

Durante os 11 meses seguintes, a equipa recolheu e analisou mais de 6.000 machos (Drosophila affinis) em diferentes pontos do Mississippi, do Alabama e da Carolina do Norte, examinando-os cuidadosamente em busca de sinais da larva.

Ao longo de todo o ano de amostragem, menos de 1% das moscas estava infetado, embora essa taxa variasse conforme a época, indo de 0,5% a 3%.

As fêmeas também foram inspecionadas e, entre as 477 avaliadas, apenas uma tinha uma larva de vespa contorcendo-se no interior.

Como a Syntretus perlmani se desenvolve dentro de Drosophila adultas

Com descendentes suficientes em mãos, os investigadores decidiram criar as vespas em laboratório para acompanhar de perto o desenvolvimento e o comportamento do parasitoide.

Segundo as observações, passam-se cerca de 18 dias entre a deposição do ovo e o desenvolvimento completo da larva - e, durante esse período, a mosca hospedeira continua ativa.

À medida que o momento decisivo se aproxima, a larva começa a agitar-se intensamente dentro do corpo do inseto. Depois, abre caminho mastigando e atravessa o abdómen do hospedeiro, num processo que lembra uma “explosão pelo tórax” típica de ficção, antes de se afastar para um local mais seguro, onde consegue formar a pupa e, mais tarde, emergir como vespa adulta.

Se ser hospedeiro parece desgastante, ser fêmea de vespa também não é exatamente simples: em apenas 24 horas após saírem dos casulos no laboratório, as fêmeas já estavam a ovipositar em moscas, reiniciando o ciclo.

Optar por um hospedeiro adulto para “incubar” larvas em crescimento pode trazer vantagens específicas. Entre elas, a menor competição com outros parasitas por hospedeiros adultos e o facto de esses hospedeiros poderem apresentar respostas imunitárias celulares menos potentes do que as formas juvenis.

Uma ferramenta promissora para estudos com Drosophila melanogaster

"Esta vespa pode ser facilmente recolhida a partir de iscas de moscas em quintais e tem ampla distribuição geográfica por todo o leste dos EUA", escrevem os autores, destacando que isso pode torná-la uma espécie particularmente útil como ferramenta de estudo para biólogos.

"A investigação sobre parasitoides continua a revelar biologia incomum e apoia compreensões mecanicistas fundamentais sobre imunidade, metabolismo, ecologia, evolução e comportamento", afirmam.

Em condições de laboratório, a vespa também atacou outras espécies de moscas-das-frutas, incluindo Drosophila melanogaster, cujo ciclo de vida rápido, vigor reprodutivo e cromossomas simples e gigantes ajudaram a transformá-la num dos organismos mais usados e geneticamente mais compreendidos do planeta.

A equipa conseguiu criar com sucesso nove vespas adultas a partir de 44 infeções confirmadas em fêmeas de D. melanogaster no laboratório.

"Antecipamos que a associação desta vespa com o organismo modelo de laboratório, D. melanogaster, proporcionará novas oportunidades de investigação em várias áreas das ciências da vida", escrevem.

Esta investigação foi publicada na revista Nature.