DNA de Pompeia revela que suposições sobre as vítimas do Vesúvio em 79 d.C. estavam erradas

A destruição de Pompeia pela erupção do Vesúvio em 79 d.C. está entre os desastres mais bem documentados da história humana. A cinza e a pedra-pomes que caíram como uma chuva sobre a cidade conservaram marcas dos moribundos exatamente onde tombaram - e, por muito tempo, isso nos deixou a inferir identidades e relações de pessoas “congeladas” no tempo.

Ao mesmo tempo, nós, humanos, somos falhos. Mesmo quando tentamos ser objetivos, atravessamos o mundo com percepções e vieses que distorcem o que julgamos estar a ver. Uma nova análise de DNA obtido das vítimas de Pompeia mostra que várias suposições antigas estavam erradas - e a descoberta abre uma janela mais nítida para a vida agitada da cidade antes de o vulcão a apagar.

"Os dados científicos que fornecemos nem sempre se alinham com suposições comuns", diz o geneticista David Reich, da Harvard University.

"Por exemplo, um caso marcante é a descoberta de que um adulto usando uma pulseira de ouro e segurando uma criança, tradicionalmente interpretados como mãe e filho, eram um adulto do sexo masculino e uma criança sem parentesco. Da mesma forma, um par de indivíduos considerados irmãs, ou mãe e filha, revelou incluir pelo menos um homem do ponto de vista genético. Esses resultados desafiam suposições tradicionais sobre gênero e família."

Pompeia e a erupção do Vesúvio em 79 d.C.

O material vulcânico despejado sobre Pompeia quando o Vesúvio explodiu funcionou como uma espécie de “fossilização-relâmpago”. Ele caiu sobre e em torno dos mortos e moribundos e depois endureceu no lugar. Quando os corpos cederam ao tempo e à decomposição, ficaram para trás cavidades vazias moldadas na cinza.

As ruínas foram reencontradas no século XIX; na década de 1870, gesso foi despejado nessas cavidades para criar moldes dos corpos que as tinham formado. Só que não foram apenas as silhuetas que ficaram preservadas: os ossos remanescentes também ficaram selados dentro do gesso.

Os arqueólogos que produziram esses moldes no século XIX não tinham como antecipar as tecnologias que surgiriam no futuro; ainda assim, o trabalho deles acabou por se tornar valiosíssimo mais de 150 anos depois. Isso porque os moldes oferecem contexto para detalhes guardados na composição genética das vítimas - e esse contexto ajuda a compreender a vida em Pompeia e na Itália da era romana.

DNA dos moldes de gesso: como a equipe analisou as vítimas

A análise, liderada pela arqueóloga forense Elena Pilli, da University of Florence, na Itália, examinou restos esqueléticos fragmentados de 14 moldes de gesso. Eles foram escolhidos dentro de um conjunto de 86 moldes que estão atualmente a passar por restauração.

Fazer isso não é simples, como explicou à ScienceAlert a antropóloga Alissa Mittnik, da Harvard University e do Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, na Alemanha.

"Tanto o calor extremo durante a erupção vulcânica quanto o processo de moldagem em gesso podem ser prejudiciais para a preservação de DNA a longo prazo. Em análises genéticas, normalmente tentamos visar elementos do esqueleto conhecidos por preservar DNA de maneira excecionalmente boa, como a porção do ouvido interno do crânio ou os dentes", disse ela.

"Neste estudo, tivemos de ser menos seletivos, pois só conseguimos recolher amostras das partes dos esqueletos que estavam expostas em moldes danificados que passavam por restauração. A dificuldade de obter DNA antigo nessas circunstâncias fica evidente no facto de que apenas seis dos 14 indivíduos amostrados nos forneceram dados genéticos."

Mesmo assim, esses seis indivíduos bastaram para abalar de forma importante aquilo que se acreditava saber sobre as vítimas de Pompeia.

O que a genética mudou sobre família, gênero e diversidade em Pompeia

Os moldes são excelentes, mas não são perfeitos; alguns pormenores são difíceis de avaliar apenas a olho nu, e por isso os arqueólogos recorreram a indícios indiretos. A pulseira de ouro vistosa usada pela pessoa que abraçava uma criança foi interpretada como joia feminina. E a ternura do abraço, em cada dupla, foi lida como algo “feminino”. Ao que tudo indica, as duas leituras estavam erradas.

Na Casa da Pulseira de Ouro, quatro pessoas interpretadas como dois pais e os seus dois filhos não tinham parentesco genético entre si. Pelo menos um indivíduo do par que se abraçava era homem - e é provável que o outro também fosse.

Os resultados sugerem uma sociedade muito mais profunda e complexa do que se imaginava para Pompeia.

"Eu já tinha encontrado as narrativas convencionais em torno de alguns desses grupos de vítimas antes de estudá-los cientificamente e elas me pareciam plausíveis; por isso, fiquei bastante surpresa ao ver que os resultados genéticos revelaram que há mais nas histórias dessas pessoas do que 'o que salta aos olhos'", disse Mittnik à ScienceAlert.

"Os resultados fazem-nos repensar interpretações simplistas sobre gênero e dinâmica familiar na sociedade romana, que talvez não reflitam intuições ocidentais modernas."

As análises também apontaram para uma diversidade genética em Pompeia maior do que se suspeitava. Os indivíduos estudados descendiam sobretudo de imigrantes relativamente recentes do Mediterrâneo oriental e do Próximo Oriente, e não de populações que viveram na região local durante séculos.

Isso espelha a diversidade observada de forma mais ampla no território romano do oeste da Itália e reflete um início de globalização, impulsionado pelo fortalecimento do comércio em todo o Império Romano.

E estamos a falar de apenas seis pessoas numa cidade com milhares de habitantes. É um resultado impressionante. Além de oferecer um novo vislumbre sobre vidas de milhares de anos atrás, também serve como um alerta sóbrio: se quisermos estudar a história humana com precisão, precisamos deixar os nossos vieses do lado de fora.

"Embora os nossos resultados nos permitam desafiar algumas narrativas tradicionais, devemos ter cuidado para não repetir o mesmo erro", disse Mittnik à ScienceAlert. "Em vez disso, os nossos resultados enfatizam a importância de integrar várias linhas de evidência e de não impor suposições modernas a contextos antigos."

A pesquisa foi publicada na Current Biology.