As bolas pretas misteriosas que apareceram nas praias de Sydney em meados de outubro provavelmente eram pedaços de "fatberg" com vestígios de fezes humanas, metanfetamina e PFAS, de acordo com uma nova análise detalhada da sua composição.
Nos primeiros relatos, a suspeita era de que aqueles blocos ameaçadores fossem "tar balls" resultantes de um derramamento de óleo. No entanto, uma bateria de testes científicos mostrou um cenário bem mais complexo.
As bolas pretas misteriosas
Em 16 de outubro, surgiram os primeiros avisos em Coogee Beach, no leste de Sydney. Salva-vidas relataram várias esferas escuras espalhadas pela areia que, à primeira vista, pareciam uma substância semelhante a piche.
Pouco depois, houve registros parecidos nas praias próximas de Bondi, Bronte, Tamarama e Maroubra, o que levou a interdições imediatas e operações de limpeza. As autoridades, inicialmente, temeram que se tratasse de "tar balls" tóxicas, emitindo alertas de saúde e avisos ao público.
Testes preliminares feitos pelo Randwick Council indicaram consistência com "tar balls" formadas por óleo e detritos.
Óleo - ou algo mais nojento?
Decidimos identificar com precisão do que as bolas pretas eram feitas e de onde poderiam ter vindo.
Realizámos uma ampla série de testes e análises com colegas da UNSW, em colaboração com o Mark Wainwright Analytical Centre e com a área de perícia ambiental do Department of Climate Change, Environment, Energy and Water (DCCEEW), do governo federal.
Também trabalhámos em conjunto com a NSW Environment Protection Authority (EPA) e com o Randwick Council.
Os exames iniciais - baseados sobretudo numa técnica chamada espectroscopia de ressonância magnética nuclear no estado sólido - sugeriam que o material se parecia com óleo não refinado. Só que análises adicionais apontaram para uma composição diferente e, francamente, mais repulsiva.
Ao avaliar os elementos presentes, constatámos que a massa escura era predominantemente carbono. Em seguida, a datação por radiocarbono mostrou que apenas cerca de 30 percent desse carbono tinha origem fóssil, indicando que combustíveis fósseis não eram o principal componente das bolas.
Também detectámos níveis relevantes de cálcio e quantidades bem menores de diversos metais. Ensaios espectroscópicos revelaram sinais compatíveis com gorduras, óleos e moléculas gordurosas frequentemente encontradas em crostas de sabão, óleo de cozinha e fontes alimentares - um indício de contribuição de resíduos humanos.
PFAS, drogas e sinais de fezes
O passo seguinte foi verificar se a substância poderia ser dissolvida em solventes orgânicos. Apenas cerca de um terço até metade da massa se dissolveu dessa forma.
Foi possível examinar mais de perto a fração dissolvida com uma técnica chamada espectrometria de massas, que identifica moléculas pelo peso e pela carga elétrica. Essa análise revelou moléculas presentes em combustíveis de padrão automotivo, além de compostos orgânicos como ácidos graxos e glicerídeos.
Identificámos ainda substâncias industriais perfluoroalquílicas (PFAS ou "forever chemicals"), compostos esteroidais como norgestrel, medicamentos anti-hipertensivos como losartan, pesticidas e fármacos veterinários. O conjunto é compatível com contaminação por esgoto e escoamento industrial.
Houve também evidências de resíduos fecais humanos, incluindo um subproduto do colesterol chamado epicoprostanol, além de resíduos de drogas recreativas, como tetrahidrocanabinol (também conhecido como THC, um composto encontrado na planta cannabis) e metanfetamina. Isso é coerente com contribuições de resíduos domésticos.
A parte da massa que não conseguimos dissolver foi mais difícil de caracterizar. Nessa etapa, utilizámos ressonância magnética nuclear no estado sólido e um método chamado espectroscopia no infravermelho por transformada de Fourier, que emprega luz infravermelha para detectar substâncias químicas. Os resultados sugeriram a presença de gorduras, mas não foram conclusivos.
Os blocos eram pedaços de fatberg?
O que tudo isso indica? Os níveis elevados de gorduras, óleos, moléculas gordurosas e cálcio, somados à baixa solubilidade, são compatíveis com um "fatberg": uma massa solidificada de gorduras, óleos e moléculas gordurosas que pode acumular-se em sistemas de esgoto.
A identificação de marcadores de matéria fecal humana, medicamentos e drogas recreativas sugere que a origem pode estar no esgoto ou noutro efluente urbano. Ainda assim, embora a composição dessas bolas pretas indique semelhança com fatbergs, não conseguimos confirmar de forma definitiva a sua origem exata.
O episódio das bolas pretas também chama atenção para um problema mais amplo: a poluição ao longo do litoral de Sydney.
Relatórios recentes apontam que cerca de 28 percent dos locais de banho monitorados em New South Wales são propensos à poluição. Muitos recebem classificações de qualidade da água consideradas ruins, especialmente após chuvas. Praias como Gymea Bay, Coogee Beach, Malabar Beach e Frenchmans Bay foram identificadas como áreas preocupantes, com recomendações para não nadar devido à contaminação por matéria fecal humana.
Poluição por resíduos urbanos
Analisar e compreender a poluição por resíduos urbanos não é simples e exige uma abordagem multidisciplinar.
Para desvendar a composição complexa desses blocos, recorremos à datação por carbono-14, à espectrometria de massas, à análise elementar e a técnicas de microscopia.
Mesmo com tudo o que foi feito, ainda não é possível tirar conclusões definitivas sobre a fonte principal dos blocos. Essa incerteza reflete as dificuldades mais amplas enfrentadas por cientistas e agências ambientais para rastrear e enfrentar a poluição em áreas costeiras.
O caso reforça a importância de análises científicas rigorosas para compreender questões ambientais. Ao seguir investigando as origens e a composição de poluentes desse tipo, podemos aprender mais sobre como a gestão de resíduos urbanos afeta a saúde das nossas zonas costeiras.
Esta pesquisa foi liderada por pesquisadores da UNSW, incluindo Associate Professor Jon Beves, Dr Tim Barrows, Dr Martin Bucknall, Professor William Alexander Donald, Dr Albert Fahrenbach, Dr Sarah Hancock, Dr Christopher Hansen, Ms Lisa Hua, Dr Martina Lessio, Dr Chris Marjo, Associate Professor Vinh Nguyen, Dr Martin Peeks, Dr Aditya Rawal, Dr Chowdhury Sarowar, Professor Timothy Schmidt, Dr Jake Violi e Dr Helen Wang.
Jon Beves, Associate Professor of Chemistry, UNSW Sydney e William Alexander Donald, Professor of Chemistry and ARC Future Fellow, UNSW Sydney
Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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