Os tratamentos atuais para a doença de Alzheimer conseguem, por um curto período, aliviar sintomas ligados à memória, mas não interrompem a queda contínua dos sinais cerebrais que sustentam o aprendizado e o raciocínio.
Por isso, pesquisadores continuam buscando novas substâncias capazes de proteger esses sinais com mais eficiência. Um estudo recente aponta um candidato inesperado vindo de uma planta bastante conhecida.
Cientistas descrevem que um composto natural presente na Aloe vera, chamado beta sitosterol, apresentou grande potencial para bloquear duas enzimas centrais envolvidas na degradação de sinais químicos associados à memória na doença de Alzheimer - o que o coloca como um caminho promissor para testes futuros.
Folhas de Aloe e Alzheimer
Em modelos virtuais das principais enzimas ligadas à memória no cérebro, um composto extraído da folha de Aloe vera repetidamente se acomodou nas mesmas cavidades críticas de ligação exploradas por medicamentos atuais.
Ao comparar e ranquear essas interações, Meriem Khedraoui, da Universidade Hassan II de Casablanca (UH2C), mostrou que o beta sitosterol se prendeu com mais força aos dois alvos do que outras moléculas vegetais analisadas.
Essa vantagem se manteve ao longo de novas rodadas de simulação, deixando o composto à frente de alternativas que se ligaram de modo mais fraco ou menos consistente.
Ainda assim, resultados positivos em ambiente digital só ganham relevância quando se convertem em efeitos biológicos reais - algo que precisa ser demonstrado fora da tela.
Duas enzimas moldam a memória
No cérebro, células nervosas trocam informações por meio de um pequeno sinal químico que ajuda a sustentar atenção, aprendizado e memória.
Após cada “mensagem”, uma enzima de limpeza degrada rapidamente esse sinal, permitindo que o sistema se reorganize e esteja pronto para a próxima comunicação.
Com o avanço da doença de Alzheimer, uma segunda enzima, muito semelhante à primeira, passa a assumir uma parcela maior desse trabalho de degradação, diminuindo o tempo em que o sinal permanece ativo.
Os medicamentos atuais para Alzheimer tentam desacelerar as duas enzimas para prolongar a duração do sinal, porém o benefício tende a ser temporário e, em geral, alivia sintomas em vez de conter a progressão da doença.
Aloe mira enzimas do Alzheimer
Em busca de algo mais potente, a equipe avaliou compostos de Aloe vera com modelos computacionais detalhados que simulam como moléculas interagem com proteínas.
Nessa triagem digital, o beta sitosterol se destacou por se encaixar, de forma consistente, com a maior firmeza nos dois alvos enzimáticos. Em comparação com outros químicos vegetais avaliados, ele “travou” as proteínas com mais estabilidade.
“Nossos achados sugerem que o beta sitosterol, um dos compostos da Aloe vera, apresenta afinidades de ligação e estabilidade significativas, tornando-se um candidato promissor para o desenvolvimento de medicamentos no futuro”, disse Khedraoui.
Depois, os pesquisadores ampliaram o tempo das simulações para observar se o composto continuaria preso enquanto as enzimas, como ocorre naturalmente, mudavam e se movimentavam. Dentro do período simulado, a molécula permaneceu posicionada mesmo com alterações na forma da proteína.
O fluido ao redor perturbou os pontos de contato, mas a ligação continuou firme - especialmente com uma das duas enzimas.
Apesar disso, um bom desempenho em modelo computacional não revela quanto do composto chegaria ao cérebro, por quanto tempo persistiria nem quais efeitos adversos poderiam surgir em pessoas reais.
Pistas de segurança no código
Para uma leitura inicial de segurança, o grupo recorreu a ferramentas computacionais que estimam como o organismo pode absorver, metabolizar e eliminar o composto.
As verificações digitais indicaram que beta sitosterol e ácido succínico provavelmente seriam bem absorvidos e apresentariam poucos sinais de alerta relacionados à toxicidade.
Já a entrada no cérebro se mostrou mais incerta, porque o órgão é protegido por um filtro rígido que bloqueia muitas substâncias presentes no sangue.
Mesmo quando os resultados em computador parecem animadores, é indispensável confirmá-los com testes de laboratório e em animais, pois a biologia real pode expor limitações que os modelos não captam.
Bloquear duas enzimas do Alzheimer
À medida que a doença de Alzheimer progride, o cérebro passa a depender de duas enzimas diferentes para degradar o mesmo sinal químico associado à memória.
Uma molécula capaz de reduzir a atividade de ambas ao mesmo tempo poderia manter esse sinal ativo por mais tempo do que outra que atue apenas sobre uma enzima.
“Esses resultados destacam o potencial do beta sitosterol como um inibidor duplo, o que pode ser crucial no manejo da doença de Alzheimer”, disse Khedraoui.
Por outro lado, atingir dois alvos em vez de um também pode elevar o risco de efeitos colaterais; por isso, qualquer terapia futura exigiria testes cuidadosos e controle rigoroso de dose.
Importância de plantas como a Aloe
Plantas produzem milhares de substâncias defensivas, e a descoberta de fármacos continua explorando essa diversidade em busca de moléculas capazes de modular proteínas humanas.
A partir das folhas de Aloe vera, os pesquisadores selecionaram uma lista pequena de candidatos dentro da mistura de compostos naturais da planta.
A maioria dos compostos naturais precisa de ajustes químicos para se tornar medicamento, já que as plantas não os “projetaram” para doseamento humano ou para uma entrega eficiente no organismo.
Para que esse achado avance, agora é necessário demonstrar que a substância realmente desacelera as duas enzimas ligadas à memória em células vivas - e não apenas em modelos computacionais.
Avançando além de modelos computacionais
O próximo passo será testar, em laboratório, se o composto consegue inibir essas enzimas em concentrações que fariam sentido no uso como medicamento.
Em seguida, estudos com células podem verificar se ele atravessa uma barreira de membrana e se permanece estável quando enzimas tentam degradá-lo.
Somente depois disso, experimentos com animais avaliam comportamentos ligados à memória e monitoram sinais de toxicidade que modelos computacionais não conseguem antecipar.
“Nossa abordagem in silico oferece uma direção promissora para o desenvolvimento de novos tratamentos para a doença de Alzheimer”, disse Khedraoui.
Aloe, Alzheimer e demência
No mundo, a ficha informativa da Organização Mundial da Saúde sobre demência (OMS) relata que 57 milhões de pessoas viviam com demência em 2021.
Dentro desse cenário, a doença de Alzheimer pode responder por 60 a 70 por cento dos casos, desgastando lentamente memória, julgamento e a capacidade de realizar atividades do dia a dia.
A demência está entre as principais causas de morte globalmente. Mesmo ganhos modestos de sintomas podem se transformar em tempo adicional de estabilidade para pacientes e em meses de necessidade menor de cuidados intensivos para as famílias.
É por isso que qualquer possível tratamento precisa cumprir um padrão elevado de evidências. No momento, o beta sitosterol se destaca como um forte indicativo computacional vindo da UH2C, conectando a química da Aloe vera aos mesmos alvos enzimáticos explorados pelos medicamentos sintomáticos atuais.
Ainda assim, um composto de origem vegetal que parece se ligar com força a enzimas relacionadas à memória só terá impacto se estudos laboratoriais e clínicos confirmarem alívio real de sintomas em pessoas. Também será preciso demonstrar que isso ocorre sem riscos inaceitáveis.
O estudo foi publicado na revista Current Pharmaceutical Analysis (https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S1573412925000192?via%3Dihub).
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