Bacalhau devora mais de 10 milhões de capelins na costa da Noruega, dizem cientistas do MIT

O ataque em massa registrado na costa da Noruega

Mais de 10 milhões de capelins em cardume foram engolidos por bacalhaus que se concentravam ao largo da costa da Noruega em apenas algumas horas - num episódio apontado como o maior massacre predatório já documentado.

A cena também contradiz o ditado de que “há segurança em números”: segundo cientistas do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), nos EUA, e do Instituto de Pesquisa Marinha da Noruega, foi justamente a aglomeração extremamente densa dos peixes que pode ter funcionado como um íman para os predadores.

"É a primeira vez que vemos uma interação predador-presa em enorme escala, e é uma batalha coesa pela sobrevivência", afirma o engenheiro oceânico do MIT Nicholas Makris.

Como os cientistas acompanharam o bacalhau e o capelim com acústica submarina

Makris, junto com os engenheiros do MIT Shourav Pednekar e Ankita Jain, e com o ecólogo comportamental Olav Rune Godø, do Instituto de Pesquisa Marinha, analisou a dinâmica desse evento gigantesco ao refletir ondas sonoras nas bexigas natatórias dos animais.

A equipa aplicou uma técnica inédita de deteção acústica submarina multiespectral de grande área, capaz de rastrear frequências específicas de diferentes espécies. Isso permitiu acompanhar as interações num espaço de dezenas de quilómetros.

"Bacalhaus têm bexigas natatórias grandes, que têm uma ressonância baixa, como um sino do Big Ben", explica Makris. "Já os capelins têm bexigas natatórias minúsculas que ressoam como as notas mais agudas de um piano."

Cardumes de capelim (Mallotus villosus): benefício energético e risco de ataque

Os capelins (Mallotus villosus) formam cardumes enormes para poupar energia quando migram do Ártico para a Europa todos os meses de fevereiro. Esse comportamento de cardume permite que aproveitem as correntes geradas uns pelos outros e avancem de forma coordenada.

"Se eles estiverem próximos o bastante uns dos outros, conseguem assumir a velocidade média e a direção de outros peixes que percebem ao redor e, então, formar um cardume massivo e coerente", diz Makris.

Só que a estratégia tem um custo.

Dados recém-reanalisados de 2014 registaram até 23 milhões de capelins agrupados numa única massa. Em resposta, 2.5 milhões de bacalhaus-do-Atlântico (Gadus morhua), como predadores, também se organizaram no próprio cardume, prontos para se alimentar.

"Isso está a acontecer numa escala monstruosa, e estamos a ver uma onda de capelins a aproximar-se rapidamente, como uma onda numa bancada de estádio, e eles meio que se juntam para formar uma defesa", descreve Makris.

"E isso também está a acontecer com os predadores, juntando-se para atacar de forma coerente."

Por que estes eventos importam com populações em declínio

Felizmente, os capelins - do tamanho aproximado de uma anchova - somam milhares de milhões, por isso o episódio observado pela equipa teria eliminado, no máximo, cerca de 0.2 por cento da população. Ainda assim, compreender a dinâmica entre predadores e presas torna-se cada vez mais relevante à medida que diminui o número de espécies de peixes que formam grandes cardumes.

Atualmente, um impressionante total de 97 por cento das espécies de peixes migratórios está em risco de extinção, incluindo espécies muito valorizadas, como o salmão-do-Atlântico.

A imagem baseada em som usada por Pednekar e colegas pode ajudar investigadores a identificar espécies de peixe à beira do colapso.

"No nosso trabalho, estamos a ver que eventos naturais de predação catastrófica podem alterar o equilíbrio local entre predador e presa em questão de horas", afirma Makris.

"Isso não é um problema para uma população saudável, com muitos centros populacionais distribuídos espacialmente ou hotspots ecológicos. Mas, à medida que o número desses hotspots diminui por causa de estresses climáticos e antropogénicos, o tipo de evento natural de predação 'catastrófica' que testemunhámos, envolvendo uma espécie-chave, pode levar a consequências dramáticas para essa espécie, bem como para as muitas espécies que dependem dela."

A equipa já aplicou técnicas semelhantes para investigar a dinâmica populacional do bacalhau, cujas populações também estão a diminuir. Eles observaram que, quando uma população cai abaixo do número médio de indivíduos num cardume, torna-se muito mais difícil a recuperação.

O estudo foi publicado na Nature Communications Biology.