DNA do cabelo de Beethoven revela pistas sobre surdez e hepatite B

A morte de Beethoven e o pedido deixado em papel

Numa segunda-feira de março de 1827 marcada por uma tempestade, o compositor alemão Ludwig van Beethoven morreu após uma doença longa e debilitante.

Desde o Natal anterior, ele estava acamado. Foi acometido por icterícia, com inchaço nos membros e no abdómen, e cada inspiração parecia exigir um esforço enorme.

Quando amigos e pessoas próximas começaram a organizar os seus pertences, encontraram um documento escrito por Beethoven cerca de 25 anos antes: um tipo de testamento no qual ele suplicava que os irmãos tornassem públicas as particularidades do seu estado de saúde.

Hoje, não é segredo que um dos maiores músicos de todos os tempos já estava praticamente surdo por volta de meados dos 40 anos.

Beethoven queria que o mundo entendesse essa ironia trágica - não apenas como drama pessoal, mas também como questão médica.

O compositor sobreviveria ao próprio médico por quase duas décadas. Ainda assim, quase 200 anos após a sua morte, uma equipa de investigadores decidiu cumprir esse desejo de uma forma que ele jamais imaginaria: analisando geneticamente o ADN presente em amostras autenticadas do seu cabelo.

A surdez progressiva e as queixas ao longo da vida

“O nosso objetivo principal era lançar luz sobre os problemas de saúde de Beethoven, que incluem, de forma célebre, a perda auditiva progressiva, começando entre meados e o fim dos seus 20 anos e culminando no facto de ele estar funcionalmente surdo por volta de 1818”, explicou o bioquímico Johannes Krause, do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, na Alemanha, num comunicado à imprensa em 2023, quando os resultados vieram a público.

A causa principal dessa perda auditiva nunca foi esclarecida - nem sequer pelo seu médico pessoal, o Dr. Johann Adam Schmidt.

O que parece ter começado como zumbido na casa dos 20 anos foi evoluindo aos poucos para uma tolerância cada vez menor a sons altos e, por fim, para a perda de audição nas frequências mais elevadas, o que na prática encerrou a sua carreira como artista intérprete.

Para um músico, a contradição era cruel. Numa carta dirigida aos irmãos, Beethoven confessou estar “irremediavelmente aflito”, a ponto de considerar o suicídio.

E os problemas não se limitaram à audição. Desde, pelo menos, os 22 anos, ele teria sofrido com fortes dores abdominais e episódios crónicos de diarreia.

Seis anos antes de morrer, surgiram os primeiros sinais de doença hepática - um quadro que se acredita ter contribuído, ao menos em parte, para a sua morte relativamente precoce, aos 56 anos.

O que o ADN do cabelo revelou sobre a causa da morte

Em 2007, uma investigação forense feita a partir de uma mecha que se acreditava ser de Beethoven indicou que uma intoxicação por chumbo poderia ter acelerado a sua morte - ou mesmo estar na origem dos sintomas que o levaram ao fim.

Considerando os hábitos da época, como beber em recipientes contendo chumbo e recorrer a tratamentos médicos que também envolviam esse metal, a hipótese nem parecia tão improvável.

No entanto, o estudo mais recente, publicado em março de 2023, desmonta essa teoria: o cabelo analisado naquela ocasião nem sequer era de Beethoven, mas sim de uma mulher desconhecida.

Mais importante: várias outras mechas, confirmadas como muito mais prováveis de terem vindo da cabeça do compositor, indicam que a sua morte foi provavelmente consequência de uma infeção por hepatite B - agravada pelo consumo de álcool e por diversos fatores de risco associados a doença do fígado.

E quanto às outras condições?

“Não conseguimos encontrar uma causa definitiva para a surdez de Beethoven nem para os seus problemas gastrointestinais”, afirmou Krause.

De certa forma, isso deixa ainda mais interrogações sobre a vida e a morte do célebre compositor clássico.

Onde ele contraiu hepatite? Como uma mecha de cabelo de uma mulher conseguiu, durante séculos, passar por sendo dele? E o que, afinal, estava por trás das suas dores intestinais e da perda auditiva?

Como a equipa se inspirou diretamente no desejo de Beethoven de ver a sua surdez compreendida, o desfecho é frustrante. Ainda assim, havia mais uma surpresa escondida nos seus genes.

A discrepância no cromossoma Y e a linha paterna

Numa análise adicional, os investigadores compararam o cromossoma Y obtido nas amostras de cabelo com o cromossoma Y de parentes atuais descendentes da linha paterna de Beethoven - e encontraram uma incompatibilidade.

Isso sugere a ocorrência de atividade sexual fora do casamento em gerações anteriores ao nascimento do compositor.

“Esse achado sugere um evento de paternidade fora do par na sua linha paterna entre a conceção de Hendrik van Beethoven em Kampenhout, na Bélgica, por volta de 1572, e a conceção de Ludwig van Beethoven sete gerações depois, em 1770, em Bonn, na Alemanha”, disse Tristan Begg, antropólogo biológico atualmente na Universidade de Cambridge, no Reino Unido.

Talvez tudo isso seja mais do que um Beethoven jovem poderia ter previsto quando fez aquele pedido decisivo por escrito.

Ele nunca teria imaginado os segredos que permaneceriam guardados enquanto amigos e conhecidos cortavam mechas do seu corpo, na esteira daquela noite sombria e chuvosa de segunda-feira, em 1827.

Esta investigação foi publicada na revista Biologia Atual.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em março de 2023.