Ossos fossilizados revelaram uma espécie de peixe-boi-marinho anão que pastava capim-marinho no fundo do mar do que hoje é o Golfo Árabe, há 21 milhões de anos.
A descoberta indica que os dugongos atuais herdam uma função ecológica muito mais antiga, modificando ecossistemas costeiros nas mesmas águas ao longo de um tempo profundo.
Depósito de ossos no Qatar
No sudoeste do Qatar, uma camada de calcário em Al Maszhabiya guarda ossos de peixes-bois-marinhos do tipo dugongo espalhados por uma área de menos de cerca de 1,3 km².
Dugongos são grandes mamíferos marinhos de deslocamento lento, aparentados aos peixes-boi, que se alimentam quase exclusivamente de capim-marinho em águas costeiras rasas.
Ao mapear os agrupamentos, Nicholas D. Pyenson, do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian (NMNH), identificou pelo menos 172 localidades distintas de peixes-bois-marinhos registradas dentro daquele mesmo horizonte geológico.
Entre costelas e vértebras, um esqueleto parcial expôs uma espécie de menor porte, diferente de qualquer dugongo vivo, associando o sítio a uma linhagem própria que já prosperou ali.
Ainda assim, a densidade de restos abre uma questão mais ampla: de que modo esses animais influenciaram os campos de capim-marinho que, no passado, cobriam esse mar raso.
Um peixe-boi-marinho anão
Com base nesses ossos, a equipa descreveu um novo peixe-boi-marinho, chamado Salwasiren qatarensis, em referência à Baía de Salwa, entre o Qatar e a Arábia Saudita.
Com cerca de 113 kg, o novo animal ficava mais próximo, em massa, de um panda do que dos maiores peixes-bois-marinhos atuais.
Em vez de um focinho profundo e voltado para baixo, os fósseis indicaram uma face mais reta e presas pequenas.
Como apenas alguns fragmentos de crânio foram encontrados, escavações futuras podem esclarecer se havia mais de uma espécie de peixe-boi-marinho naquele local.
Indícios na ausência do capim
Lâminas de capim-marinho quase nunca se fossilizam; por isso, quando procuram pradarias submersas antigas, cientistas recorrem a sinais indiretos.
Em Al Maszhabiya, os esqueletos de peixes-bois-marinhos funcionaram como esse tipo de evidência, porque animais pastadores não sobrevivem sem uma oferta constante de capim-marinho.
Assim, os restos serviram como um indicador indireto - um substituto usado quando falta evidência direta - para a presença de leitos de capim-marinho.
Esse método permite a paleontólogos aproximar habitats do passado e do presente, embora não revele como era a vegetação em si.
Como pastadores remodelam o fundo do mar
Dugongos modernos, peixes-bois-marinhos aparentados aos peixes-boi, deixam trilhas de alimentação em fundos rasos por todo o Golfo Árabe.
Ao arrancarem plantas do sedimento, eles revolvem a lama e expõem nutrientes enterrados, o que pode sustentar outros organismos nas proximidades.
A pastagem contínua afina manchas muito densas e cria clareiras onde brotos novos conseguem surgir, ajudando a manter os bancos de capim-marinho mais resistentes.
Encontrar padrões semelhantes em camadas fossilíferas sugere que um trabalho de “engenharia” do fundo marinho desse tipo já ocorria muito antes da chegada das populações atuais.
Por que tantos ossos se acumularam aqui
Uma camada fina de calcário acabou transformada num nível muito rico em ossos fossilizados à medida que as carcaças se desintegravam.
Com o tempo, ondas e necrófagos espalharam costelas e vértebras, fazendo com que a maioria dos elementos ficasse isolada, em vez de permanecer articulada.
Fósseis próximos de tubarões, peixes, tartarugas e golfinhos primitivos condizem com um mar raso que registou muitas mortes ao longo do tempo, e não um único evento de crise.
“Mas, naquela época, não fazíamos ideia de quão rico e vasto o depósito de ossos realmente era”, disse Ferhan Sakal, chefe de escavação e gestão do sítio nos Museus do Qatar.
Troca de atores, mesma função
Ao longo de milhões de anos, linhagens diferentes de peixes-bois-marinhos voltaram repetidamente à mesma costa e, em seguida, ocuparam a mesma função de pastagem.
Ossos de crânio e de pelve mostraram que Salwasiren qatarensis tinha parentesco distante com Dugong dugon, um grande mamífero marinho consumidor de capim-marinho que ainda vive hoje em águas costeiras quentes e rasas.
Nesse padrão, cada recém-chegado atuava como um engenheiro de ecossistema - uma espécie que altera o habitat para outras - ao pastar e escavar o fundo.
“Houve uma substituição completa dos atores evolutivos, mas não dos seus papéis ecológicos”, afirmou Pyenson.
Dugongos em dificuldade hoje
Na Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN), os dugongos estão classificados como Vulneráveis, com alto risco de extinção.
Artes de pesca podem capturar dugongos acidentalmente, e a ocupação costeira e as plantas de dessalinização também ameaçam as águas rasas onde eles se alimentam.
A reprodução lenta e a longevidade tornam raras as recuperações populacionais, de modo que perdas locais podem persistir por décadas.
A pressão sobre o capim-marinho significa que a mesma pastagem que antes ajudava a formar pradarias resilientes pode agora falhar quando as manchas de alimento desaparecem.
Capim-marinho e a conta do clima
Pradarias de capim-marinho armazenam carbono em raízes e no solo, funcionando como um sumidouro de carbono - um local que retém carbono por longos períodos.
Quando animais pastadores revolvem o sedimento, parte desse carbono pode ser enterrada mais profundamente, onde o oxigénio o alcança mais devagar.
A perda do capim-marinho também pode devolver o carbono armazenado à água e ao ar, adicionando mais calor à atmosfera.
Fósseis que mostram pastadores antigos em atividade dão aos conservacionistas uma linha de base longa, mas não conseguem prever pontos de virada em escala local.
Lições do peixe-boi-marinho anão
Para além dos ossos, a equipa produziu modelos digitais 3D, permitindo que pesquisadores do NMNH voltem a medir crânios sem precisar viajar ao Qatar.
Com drones e digitalizações de perto, foram capturadas superfícies em alta definição e, depois, os ficheiros foram disponibilizados em repositórios públicos de pesquisa.
Conjuntos de dados partilhados também permitem que estudantes e gestores locais verifiquem o que foi encontrado em cada ponto, melhorando o planeamento do sítio.
O acesso digital não substitui a proteção no terreno; por isso, cercas e autorizações cuidadosas continuam a determinar o que sobrevive para estudo.
Os ossos do peixe-boi-marinho do Qatar mostram que habitats de capim-marinho podem persistir por milhões de anos quando pastadores os mantêm revolvidos e saudáveis.
Proteger dugongos vivos e o capim-marinho de que dependem pode manter esse sistema de longa duração a funcionar enquanto os oceanos aquecem e as costas mudam.
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