Lobos-cinzentos mudam a dieta com o aquecimento do clima, revelam os dentes

Lobos-cinzentos não mudam apenas as áreas por onde circulam quando o clima se altera. Evidências novas indicam que eles também ajustam a forma como se alimentam.

Em fases mais quentes, esses lobos parecem ingerir partes mais resistentes das carcaças - inclusive ossos - como se estivessem a extrair até o último pedaço de energia do alimento quando as condições tornam a caça e a alimentação mais difíceis.

O trabalho foi conduzido pela Universidade de Bristol em parceria com o Museu de História Natural.

Para isso, os cientistas compararam dentes de lobos de dois intervalos antigos de aquecimento com dentes de lobos atuais da Polônia, onde os invernos vêm ficando mais amenos e a cobertura de neve está diminuindo.

A intenção era verificar se climas mais quentes deixam um “sinal” reconhecível na dieta dos lobos e se esse mesmo sinal já pode ser observado hoje.

Lendo a dieta de um lobo pelos dentes

A equipe aplicou uma técnica chamada Análise de Textura de Microuso Dental (DMTA). Ao mastigar, formam-se microarranhões e pequenas cavidades na superfície do dente.

Essas marcas minúsculas podem revelar o que o animal comeu nas últimas semanas ou meses de vida - algo por vezes descrito como o efeito da “última ceia”.

Para avaliar como a dieta variou com o clima, os pesquisadores analisaram molares de lobos-cinzentos de três períodos diferentes.

Um conjunto era de cerca de 200,000 anos atrás, quando os verões eram parecidos com os atuais, mas os invernos eram mais frios. Outro conjunto vinha de aproximadamente 125,000 anos atrás, um interglacial mais quente, com verões mais quentes e invernos mais suaves.

O terceiro conjunto correspondia a lobos modernos da Polônia, uma área em que já se registam invernos em aquecimento e menos neve no solo.

A pergunta era direta: condições mais quentes estão associadas a uma alimentação mais dura e difícil de mastigar?

Fósseis indicam uma mudança nítida na alimentação

Ao colocar os fósseis lado a lado, o grupo percebeu que os dois intervalos quentes não se pareciam do ponto de vista alimentar.

As marcas nos dentes indicaram que os lobos do interglacial mais recente consumiam material mais rígido do que os lobos do interglacial mais antigo.

“Os resultados de DMTA dos lobos fósseis dos dois períodos interglaciais foram muito diferentes”, explicou a coautora Danielle Schreve, da Universidade de Bristol.

“Os traços na superfície dos dentes indicam que o comportamento alimentar dos lobos do interglacial mais antigo incluía o consumo de alimentos menos duros do que o observado no interglacial mais recente.”

“Os lobos sob essas temperaturas mais quentes parecem ter consumido as carcaças de forma mais completa.”

“A verdadeira surpresa foi que os lobos modernos da Polônia, onde o aquecimento do clima também está em curso, mostram os mesmos padrões dos lobos do interglacial mais recente, destacando que eles também estão passando por um estresse ecológico até então oculto”, afirmou Schreve.

Assim, os lobos podem continuar presentes, seguir se reproduzindo e ainda caçar - e, mesmo assim, os dentes podem estar a registrar discretamente que eles estão sob pressão, tendo de se esforçar mais para obter alimento.

Quando os lobos começam a triturar ossos

No conjunto dos dados, surgiu um padrão repetido. Em ambientes mais quentes, os lobos ingeriam itens mais duros, incluindo ossos. Os autores descrevem esse consumo de ossos como durofagia.

“As conclusões sugerem que os lobos estavam trabalhando mais para extrair nutrição durante períodos de clima mais quente, vasculhando carcaças com maior intensidade ou consumindo partes das presas que normalmente evitariam”, disse a autora principal Amanda Burtt, de Bristol.

“As conclusões têm implicações importantes para a conservação dos lobos em toda a Europa e além. Muitas vezes se supõe que os lobos-cinzentos sejam resilientes às mudanças climáticas, mas esta pesquisa mostra que o aumento das temperaturas deve ser considerado um fator significativo no planejamento de conservação.”

Isso confronta de frente uma ideia bastante difundida. Lobos são conhecidos pela capacidade de adaptação e, em muitos lugares, voltaram a crescer em número. Só que adaptar-se nem sempre significa ficar “ileso”. Em alguns casos, significa apenas “dar conta” - e isso pode ter um preço.

Lobos durante invernos mais nevados

Um motivo para o aquecimento ser tão relevante é que os lobos tendem a se sair melhor em invernos frios e com muita neve. A neve profunda pode tornar presas herbívoras mais vulneráveis, pois dificulta o acesso a alimento e atrapalha a fuga.

Além disso, os lobos deslocam-se com eficiência sobre neve e gelo. Condições frias estão associadas a lobos mais pesados e a maior sobrevivência de filhotes.

Quando os invernos aquecem e a cobertura de neve diminui, toda essa dinâmica se altera. As presas conseguem se mover com mais facilidade. Caçar passa a exigir mais.

Os lobos podem ter de gastar mais energia para obter o mesmo retorno e, quando conseguem uma captura, talvez precisem aproveitar o recurso de modo mais completo - o que combina com a evidência de maior consumo de ossos indicada pelo desgaste dentário.

Em termos diretos, um lobo “feito” para o inverno está sendo empurrado para um mundo menos favorável aos lobos.

Uma reviravolta estranha

O estudo também chama atenção para um ponto um tanto incômodo. Na Polônia, os lobos conseguem compensar parte do estresse relacionado ao clima caçando cervos e javalis perto de áreas agrícolas e consumindo animais atropelados.

Não é exatamente o cenário ideal do ponto de vista da conservação, mas pode fornecer calorias quando a caça em ambientes naturais se torna mais cara energeticamente.

De forma irônica, lobos que vivem mais longe de paisagens modificadas por humanos podem enfrentar desafios maiores no futuro, porque contam com menos alternativas alimentares para recorrer.

Num planeta em aquecimento, os locais mais “selvagens” podem não ser automaticamente os mais fáceis para os lobos prosperarem, sobretudo se as presas ficarem mais difíceis de capturar sem a vantagem da neve.

Coleções fósseis e conservação moderna

Um dos aspetos mais interessantes deste estudo é tratar fósseis de museu não como relíquias sem uso, mas como um arquivo de clima e ecologia.

O coautor Neil Adams, curador de mamíferos fósseis no Museu de História Natural, em Londres, destacou há quanto tempo alguns desses materiais aguardavam uma pergunta como esta.

“Os dentes de lobo fóssil envolvidos neste projeto incluem alguns que fazem parte da coleção nacional há mais de 175 anos.”

“Em meio às atuais crises de biodiversidade e clima, é mais importante do que nunca que espécimes fósseis em coleções de museus sejam aproveitados em todo o seu potencial em estudos como o nosso, focados na paleobiologia da conservação.”

“Esse campo emergente busca aplicar o conhecimento do registro fóssil a questões modernas de conservação e restauração da natureza.”

O que isso significa para a conservação dos lobos

A mensagem central dos autores não é que os lobos estejam condenados. O ponto é que as mudanças climáticas precisam ser encaradas como uma pressão real sobre grandes carnívoros, inclusive aqueles que consideramos resistentes e flexíveis.

Se invernos mais quentes obrigarem os lobos a adotar uma caça mais dispendiosa em energia e estratégias de alimentação mais arriscadas, isso pode afetar saúde, reprodução e estabilidade populacional ao longo do tempo - especialmente em lugares sem fontes alimentares associadas a humanos ou em paisagens fragmentadas.

O estudo defende que o planejamento de conservação de longo prazo deve incorporar o clima, e não apenas habitat e conflito com pessoas.

Porque, às vezes, os alertas não aparecem como colapsos dramáticos de população. Às vezes, são arranhões microscópicos num molar a dizer: a vida está ficando mais difícil - e estamos mastigando ossos para provar isso.