Como os papagaios amazona-de-nuca-amarela usam duetos em disputas territoriais

Você já ouviu um papagaio “falar” e ficou pensando se as aves têm algum tipo de linguagem própria? Na internet, não faltam vídeos de papagaios imitando a fala humana, cantando músicas e até repetindo barulhos altos das cidades.

Mas, longe de câmaras, gaiolas e treinadores, o que acontece na natureza? Quando estão livres, os papagaios seguem regras ao “conversar” entre si?

A professora Christine R. Dahlin, da University of Pittsburgh at Johnstown, decidiu investigar essa questão. O estudo da sua equipa analisou como os papagaios-verdadeiros amazona-de-nuca-amarela se comunicam durante disputas territoriais intensas.

“Em última análise, eu realmente quero entender como essas aves estão se comunicando na natureza”, disse ela. “Quero saber o que elas estão dizendo e como estão dizendo.”

Uma vida social complexa

Os papagaios amazona-de-nuca-amarela vivem do sul do México ao sul da Costa Rica. Trata-se de uma espécie criticamente ameaçada de extinção, com sistemas sociais sofisticados.

À noite, grandes bandos se reúnem para descansar. Durante o dia, esses grupos se dividem em conjuntos menores para procurar alimento. Já na época reprodutiva, casais formados defendem pequenos territórios.

Para explicar a ligação entre vida social e comunicação, cientistas recorrem à chamada hipótese da complexidade social. A ideia é que animais com relações sociais mais intrincadas tendem a desenvolver sistemas de comunicação igualmente complexos.

Os papagaios encaixam-se muito bem nessa proposta: têm cérebros grandes, vivem bastante, constroem vínculos sociais elaborados e conseguem aprender novas vocalizações ao longo de toda a vida.

Tipos de duetos dos papagaios

Quando macho e fêmea de amazona-de-nuca-amarela formam um par, as vocalizações do casal não acontecem ao acaso. Eles cantam juntos seguindo uma alternância coordenada, em que um chama e o outro responde.

Essa atuação partilhada, conhecida como dueto, funciona como uma conversa em que a resposta do parceiro vem quase imediatamente.

Existem dois tipos principais de dueto. O primeiro recebe o nome de dueto primário. É a versão mais simples, com menos tipos de chamadas e um padrão mais previsível.

Os casais recorrem aos duetos primários com mais frequência em situações do dia a dia, sobretudo durante a época de reprodução, quando permanecem no próprio território.

O segundo tipo é chamado de dueto de balbucio (warble). Ele é mais complexo, traz muito mais tipos de chamadas e soa mais rápido e intenso. As aves alternam chamadas em sequência acelerada, e a ordem pode variar bastante - embora ainda obedeça a regras.

Estudando o dueto de balbucio (warble)

“Uma hipótese é que talvez os duetos de balbucio tenham notas diferentes simplesmente para mostrar a sua destreza”, disse Dahlin.

Essas vocalizações mais complexas aparecem quando os amazona-de-nuca-amarela estão a disputar território. “Então talvez a ideia seja apenas ter muita variedade - ou talvez seja outra coisa completamente.”

A equipa quis descobrir se os duetos de balbucio seguem regras comparáveis às da linguagem humana. Na linguagem humana, dois elementos são essenciais: fonologia e sintaxe.

A fonologia combina sons pequenos em unidades com sentido. A sintaxe determina a ordem dessas unidades. Os pesquisadores queriam saber se os papagaios usavam estruturas parecidas.

Gravando papagaios na Costa Rica

A professora Dahlin e assistentes de campo gravaram papagaios no noroeste da Costa Rica durante meses da época reprodutiva. O trabalho usou um microfone direcional montado num tripé e um gravador de vídeo digital.

De mais de 1,000 gravações de duetos, foram escolhidos 52 duetos de balbucio (warble) com alta qualidade para uma análise detalhada.

Cada dueto durava apenas alguns segundos. Mesmo assim, dentro dessas performances curtas, os cientistas encontraram uma complexidade impressionante.

Duetos com estrutura

A equipa construiu um léxico detalhado de chamadas ao ouvir cuidadosamente as gravações e ao analisar padrões sonoros em espectrogramas. Foram identificados 36 tipos de chamadas primárias, além de várias variantes raras - em contraste com apenas four tipos de chamada nos duetos padrão.

Dentro dos duetos de balbucio apareceram mais de 450 chamadas individuais. Testes repetidos mostraram que observadores treinados conseguiam classificar as chamadas corretamente em cerca de 92 por cento das vezes. Essa taxa elevada indicou que as categorias de chamadas eram consistentes.

Aproximadamente metade dos tipos de chamada era partilhada por machos e fêmeas; o restante apresentava diferenças claras entre os sexos.

Cerca de 31 por cento eram usados principalmente por um dos sexos, e aproximadamente 25 por cento eram exclusivos de machos ou de fêmeas.

Em todos os duetos, a fêmea vocalizava primeiro e, em seguida, vinha a chamada do macho. Muitas vocalizações se sobrepunham com um sincronismo preciso.

Regras e padrões escondidos

Para avaliar a sintaxe, a equipa utilizou um programa de computador chamado Voyant Tools. Esse software costuma analisar textos humanos. Ele procura por colocados (collocates), isto é, termos que aparecem juntos com frequência. Por exemplo, “comer” e “comida” costumam ocorrer lado a lado.

No caso dos duetos dos papagaios, o programa encontrou 19 colocados positivos. Isso significa que certos tipos de chamada apareciam juntos mais vezes do que o acaso explicaria.

Também surgiram four associações negativas, indicando que alguns tipos de chamada evitavam ocorrer em conjunto.

Mais de 20 regras sintáticas moldavam os duetos. Embora cada dueto soasse distinto, havia padrões a orientar a estrutura.

Entre os 52 duetos analisados, apenas two se repetiram exatamente. A maioria foi única. Esse desenho flexível permitia inúmeras combinações, sem deixar de seguir regras.

Chamadas cronometradas e flexíveis

Alguns tipos de chamada apareciam principalmente no começo, no meio ou no fim de um dueto. Aproximadamente metade tinha esse “posicionamento” preferencial.

Os demais podiam surgir quase em qualquer ponto. Mesmo as chamadas com tendência de posição às vezes apareciam noutros lugares, mas com menos frequência.

Esse equilíbrio entre estrutura e flexibilidade sugere tomada de decisão rápida.

“Elas estão tomando múltiplas decisões”, disse Dahlin. “Elas vão duetar ou não? Se sim, que tipo? E que notas vão emitir? Tudo isso acontece muito rapidamente, e elas precisam fazer isso em coordenação com o parceiro.”

Possíveis significados e funções

Os cientistas ainda não conseguem provar que cada chamada tem um significado específico. No entanto, algumas vocalizações - como as chamadas de contacto - aparecem em muitas situações diferentes. Nesse caso, o contexto pode alterar o significado.

Os duetos de balbucio (warble) parecem estar ligados à defesa ativa do território. Na natureza, as lutas físicas eram sempre precedidas por duetos de balbucio.

Experimentos de playback também mostraram que os papagaios aumentavam os duetos de balbucio quando defendiam territórios reprodutivos.

Um repertório vocal amplo pode sinalizar força e coordenação. Em muitas aves canoras, músicas mais complexas estão associadas a melhor defesa de território e a taxas de sobrevivência mais altas. Assim, os duetos de balbucio podem funcionar como sinais de aviso potentes para rivais.

Importância da pesquisa

A amazona-de-nuca-amarela é classificada como Criticamente Ameaçada pela BirdLife International. A perda de habitat e a captura ilegal colocam as populações em risco.

A desorganização social pode até alterar dialetos vocais, que são padrões aprendidos culturalmente.

Compreender a comunicação na natureza apoia esforços de conservação. Os papagaios não estão apenas copiando sons por diversão.

Nas florestas da América Central, essas aves dependem de sistemas de comunicação estruturados e guiados por regras - ao mesmo tempo flexíveis e notavelmente complexos - rivalizando com muitos dos sistemas de sinalização mais sofisticados encontrados no reino animal.