A SpaceX está prestes a colocar em órbita, na terça-feira, uma tripulação totalmente civil numa expedição ousada, abrindo um novo capítulo da exploração espacial com a primeira caminhada espacial realizada por cidadãos privados.
Organizada pelo empresário bilionário Jared Isaacman, a missão Polaris Dawn mira a decolagem do Centro Espacial Kennedy, da NASA, na Florida, às 3h38 (07h38 GMT), com janelas de reserva mais tarde pela manhã e também na quarta-feira.
Até agora, a meteorologia parece colaborar, e a SpaceX fará uma transmissão ao vivo.
Lançamento e altitude recorde da Polaris Dawn
No topo de um foguete Falcon 9, a cápsula Dragon, da SpaceX, deve atingir uma altitude máxima de 1.400 quilómetros (870 milhas) - mais alto do que qualquer missão tripulada em mais de meio século, desde a era Apollo.
Isaacman, como comandante, conduzirá a equipa de quatro pessoas no ponto central da missão: a primeira caminhada espacial comercial, usando novos trajes extraveiculares (EVA) desenvolvidos pela SpaceX, de desenho elegante.
"Esta vai ser uma missão super fixe", prometeu no X o fundador e diretor-executivo da SpaceX, Elon Musk.
Tripulação civil: quem acompanha Jared Isaacman
Ao lado de Isaacman estarão o piloto da missão Scott Poteet, tenente-coronel reformado da Força Aérea dos EUA; a especialista de missão Sarah Gillis, engenheira principal de operações espaciais na SpaceX; e a especialista de missão e médica Anna Menon, também engenheira principal de operações espaciais na SpaceX.
Zona de elevada radiação
Para chegar a este marco, os quatro passaram por mais de dois anos de preparação, somando centenas de horas em simuladores, além de saltos de paraquedas, treino em centrífuga, mergulho com cilindro e a escalada de um vulcão no Equador.
A Polaris Dawn será a primeira de três missões previstas no programa Polaris, uma parceria entre Isaacman - fundador da empresa de tecnologia Shift4 Payments - e a SpaceX.
"A ideia é desenvolver (e) testar novas tecnologias e operações para avançar a visão ousada da SpaceX de permitir que a humanidade viaje entre as estrelas", afirmou Isaacman numa conferência de imprensa recente.
Isaacman não quis divulgar o montante total aplicado no projeto, embora relatos indiquem que ele pagou cerca de 200 milhões de dólares pela missão SpaceX Inspiration4, em setembro de 2021, a primeira missão orbital com uma tripulação totalmente civil.
No primeiro dia, a Polaris Dawn deverá alcançar a sua maior altitude e entrar por pouco tempo no cinturão de radiação de Van Allen, uma região repleta de partículas carregadas de alta energia que podem representar riscos à saúde humana quando a exposição é prolongada.
A tripulação vai orbitar a uma altitude quase três vezes superior à da Estação Espacial Internacional, mas ainda muito abaixo do recorde de mais de 248.000 milhas (cerca de 399.000 quilómetros) estabelecido pela Apollo 13 em 1970.
Os astronautas da Apollo 13 chegaram a essa distância ao contornar o lado afastado da Lua numa manobra de “estilingue” gravitacional, depois que uma explosão inutilizou a nave. Com isso, o pouso lunar planejado foi cancelado e a equipa precisou regressar à Terra sem grandes manobras propulsivas.
Novos trajes espaciais da SpaceX
No terceiro dia, os tripulantes vestirão os trajes EVA de última geração - equipados com mostradores de informação no visor, câmaras nos capacetes e sistemas avançados de mobilidade nas articulações - e, em duplas, revezar-se-ão para sair da nave. Cada um passará de 15 a 20 minutos no espaço, a 435 milhas (cerca de 700 quilómetros) acima da superfície da Terra.
Um detalhe importante é que, como a cápsula Dragon não tem câmara de descompressão, até mesmo a dupla que ficar presa aos assentos também será exposta ao vácuo do espaço.
Comunicações Starlink e experiências de saúde
No dia seguinte, o foco será testar comunicações via laser entre a nave e a Starlink, a constelação de mais de 6.000 satélites de internet da SpaceX, com o objetivo de aumentar a velocidade das comunicações no espaço.
A equipa também deverá realizar quase 40 experiências para aprofundar o entendimento sobre a saúde humana em voos espaciais de longa duração. Entre elas, há testes com lentes de contacto com microeletrónica incorporada para monitorizar continuamente mudanças na pressão e no formato dos olhos.
Depois de seis dias no espaço, a missão terminará com uma amerissagem ao largo da costa da Florida, onde um navio de recuperação da SpaceX estará à espera.
A segunda missão Polaris também usará uma cápsula Dragon, enquanto a terceira e última está planeada para ser o voo inaugural tripulado da Starship, o protótipo de foguete de nova geração da SpaceX e peça central da visão de Musk de, um dia, colonizar Marte.
© Agence France-Presse
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