Neandertais sofreram grande colapso populacional a partir de 75,000 anos atrás

Uma equipa internacional de investigadores descobriu que os Neandertais passaram por um grande colapso populacional que começou por volta de 75,000 anos atrás.

Embora tenham conseguido recuperar durante algum tempo, quase todos os Neandertais tardios da Europa eram descendentes de um único grupo pequeno.

Essa baixa diversidade genética pode ter ajudado a explicar a extinção do grupo, ocorrida por volta de 40,000 anos atrás.

"Temos evidências de que os Neandertais habitaram a Europa de forma contínua entre 400,000 e 40,000 anos atrás", afirma o paleogeneticista Cosimo Posth, da Universidade de Tübingen, na Alemanha.

"No entanto, só dispomos de detalhes fragmentados da história populacional deles. Até agora, sabemos muito pouco sobre os desenvolvimentos evolutivos que antecederam a extinção."

O que o estudo investigou sobre os Neandertais

Para esclarecer esse percurso, os autores do novo trabalho reuniram análises de DNA com evidências arqueológicas já existentes. A proposta foi explicar como, por volta de 75,000 anos atrás, as condições da Era do Gelo podem ter levado grupos amplamente distribuídos de Neandertais a recuar para uma única zona segura - um refúgio - em algum ponto do sudoeste da França.

ADN mitocondrial (mtDNA) e as amostras analisadas

Os Neandertais tardios europeus avaliados neste estudo viveram entre 60,000 e 40,000 anos atrás. A equipa examinou o ADN mitocondrial (mtDNA), transmitido pela linha materna, a partir de ossos e dentes de 59 Neandertais.

Embora o mtDNA não contenha o genoma completo como o DNA nuclear, ele tende a resistir melhor no ambiente ao longo de dezenas de milhares de anos. Além disso, é mais simples de extrair de restos antigos - como foi feito aqui.

O que os dados genéticos e arqueológicos revelam

Com base numa análise estatística do mtDNA, os investigadores conseguiram identificar 65,000 anos atrás como o período em que a genética da população começou a diversificar de forma significativa novamente - aproximadamente quando os Neandertais teriam voltado a sair do refúgio da Era do Gelo.

Apesar de as amostras de mtDNA terem sido recolhidas numa área geográfica extensa, a mesma linhagem materna predominou em todas elas. Isso aponta para uma ancestralidade comum derivada de um grupo surpreendentemente pequeno de indivíduos.

"Isso explica por que quase todos os Neandertais tardios sequenciados até agora - da Península Ibérica ao Cáucaso - pertencem à mesma linha de DNA mitocondrial herdado", diz Posth.

Mas essa trajetória não se manteve estável. O mtDNA também indicou uma queda abrupta e acentuada na diversidade genética neandertal entre 45,000 e 42,000 anos atrás.

Esse padrão é um indício de uma redução grande e rápida no tamanho populacional antes da extinção final, que se acredita ter ocorrido por volta de 40,000 anos atrás.

O conjunto de resultados sugere uma espécie que, repetidamente, se expandiu e depois se fragmentou em grupos menores - o que tende a aumentar a vulnerabilidade a desastres naturais, pressões ambientais e às consequências de uma diversidade genética baixa (incluindo doenças e mutações).

Embora seja necessário adotar algumas suposições para montar a linha do tempo proposta pelos autores, e apesar de o mtDNA não oferecer um retrato tão completo quanto registos de DNA integral, o estudo apresenta um argumento convincente.

Isso implica que provavelmente não devemos encarar a ancestralidade dos Neandertais europeus como um processo linear. Em vez disso, ela encolheu, voltou a expandir e colapsou, até desaparecer por completo - esta é a história sugerida pelos dados.

Cada novo estudo sobre Neandertais acrescenta peças a esse período fascinante, imediatamente anterior ao momento em que o Homo sapiens começou a tornar-se a espécie mais dominante do planeta. Compreender melhor os Neandertais frequentemente ajuda também a iluminar a nossa própria espécie e a nossa própria história.

O trabalho ainda evidencia como abordagens distintas, reunidas na mesma pesquisa - aqui, o mtDNA e um conjunto mais amplo de registos arqueológicos que documentam os movimentos das populações neandertais ao longo do tempo - podem ser usadas para reconstruir o passado de maneira significativa.

"Isso permitiu combinar as duas linhas de evidência e reconstruir a história demográfica dos Neandertais em termos de espaço e tempo", afirma Jesper Borre Pedersen, arqueólogo do Paleolítico da Universidade de Tübingen.

A pesquisa foi publicada na PNAS.