A busca por uma cura para a doença de Alzheimer está cada vez mais competitiva - e também mais marcada por disputas. Nos últimos anos, não faltaram episódios controversos nesse caminho.
Em julho de 2022, a revista Science noticiou que um artigo de pesquisa importante de 2006, publicado no prestigiado periódico Nature e que apontava um subtipo da proteína cerebral chamada beta-amiloide como a causa do Alzheimer, pode ter se apoiado em dados fabricados.
Um ano antes, em junho de 2021, a Food and Drug Administration (FDA), dos Estados Unidos, autorizou o aducanumabe - um anticorpo direcionado à beta-amiloide - como tratamento para o Alzheimer, apesar de as evidências apresentadas serem incompletas e, em vários pontos, contraditórias.
Entre médicos, há quem sustente que o aducanumabe jamais deveria ter sido aprovado; outros argumentam que ele merece uma oportunidade.
Com milhões de pessoas precisando de um tratamento eficaz, por que os pesquisadores ainda tropeçam na tentativa de encontrar uma cura para aquilo que muitos consideram uma das doenças mais relevantes que a humanidade enfrenta?
Saindo do atoleiro da beta-amiloide
Durante anos, a ciência tem concentrado esforços em criar novos tratamentos para o Alzheimer tentando impedir a formação de aglomerados dessa proteína enigmática, a beta-amiloide, que danificam o cérebro.
Na prática, nós, cientistas, acabámos caindo num tipo de atoleiro intelectual: insistimos quase exclusivamente nesse caminho e, com frequência, deixámos de lado - ou até ignorámos - outras explicações possíveis.
Infelizmente, esse foco nos aglomerados de proteínas anormais não se converteu num medicamento ou numa terapia realmente útil. Por isso, passou a ser prioridade na ciência do cérebro encontrar uma forma de pensar sobre o Alzheimer que seja “fora do aglomerado”.
No meu laboratório no Krembil Brain Institute, que integra a University Health Network em Toronto, estamos a desenvolver uma nova teoria para a doença de Alzheimer.
A partir de 30 anos de investigação, deixámos de encarar o Alzheimer como uma enfermidade primordialmente do cérebro. Em vez disso, acreditamos que ele seja, sobretudo, um distúrbio do sistema imunológico dentro do cérebro.
O sistema imunológico, presente em todos os órgãos do corpo, é um conjunto de células e moléculas que atua de maneira coordenada para reparar lesões e proteger o organismo de invasores externos.
Quando uma pessoa tropeça e cai, o sistema imunológico ajuda a recuperar os tecidos lesionados. Quando alguém sofre uma infeção viral ou bacteriana, ele entra em ação para combater esses microrganismos invasores.
No cérebro, os mesmos mecanismos também existem. Diante de um traumatismo craniano, o sistema imune cerebral é ativado para auxiliar na reparação. Se bactérias estiverem presentes no cérebro, o sistema imunológico está ali para reagir e lutar.
Alzheimer como uma doença autoimune
Na nossa visão, a beta-amiloide não é uma proteína produzida de forma anormal. Ela seria uma molécula naturalmente presente e integrante do sistema imunológico do cérebro - ou seja, deveria estar lá.
Quando ocorre um traumatismo cerebral ou quando bactérias chegam ao cérebro, a beta-amiloide participa de modo importante da resposta imunológica ampla do cérebro. E é aí que a dificuldade começa.
Como há semelhanças marcantes entre as moléculas de gordura que compõem as membranas bacterianas e as membranas das células cerebrais, a beta-amiloide não consegue distinguir bactérias invasoras das células do próprio cérebro. Assim, por engano, ataca as células cerebrais que deveria proteger.
O resultado é uma perda crónica e progressiva da função das células cerebrais, que, no fim, culmina em demência - tudo porque o sistema imunológico do corpo não diferencia bactérias de células do cérebro.
Quando entendida como um ataque desorientado do sistema imune do cérebro contra o próprio órgão que deveria defender, a doença de Alzheimer passa a ser vista como uma doença autoimune.
Existem muitos tipos de doenças autoimunes, como a artrite reumatoide, em que autoanticorpos têm papel decisivo no desenvolvimento da condição e em que terapias à base de esteroides podem funcionar. Mas esse tipo de terapia não terá efeito contra a doença de Alzheimer.
O cérebro é um órgão muito particular e singular, reconhecido como a estrutura mais complexa do Universo.
No nosso modelo de Alzheimer, a beta-amiloide ajuda a proteger e a reforçar o sistema imunológico, mas, infelizmente, também ocupa um papel central no processo autoimune que, acreditamos, pode levar ao desenvolvimento da doença.
Embora medicamentos usados convencionalmente no tratamento de doenças autoimunes talvez não sirvam para o Alzheimer, temos forte convicção de que direcionar outras vias de regulação imunológica no cérebro abrirá caminho para abordagens terapêuticas novas e eficazes.
Outras teorias sobre a doença
Além da teoria autoimune do Alzheimer, outras hipóteses - novas e diversas - começam a ganhar espaço. Por exemplo, alguns cientistas defendem que o Alzheimer seria uma doença de estruturas celulares minúsculas chamadas mitocôndrias, as fábricas de energia existentes em cada célula cerebral.
As mitocôndrias transformam o oxigénio do ar que respiramos e a glicose dos alimentos que ingerimos na energia necessária para lembrar e pensar.
Há quem afirme que a doença seria o desfecho de uma infeção específica no cérebro, sendo frequentemente sugeridas bactérias da boca como as responsáveis. Outros, ainda, propõem que o Alzheimer possa surgir de um processamento anormal de metais no cérebro - possivelmente zinco, cobre ou ferro.
É animador ver ideias novas sobre uma doença tão antiga. Hoje, a demência afeta mais de 50 milhões de pessoas no mundo, e um novo diagnóstico é feito a cada três segundos.
Com frequência, pessoas com Alzheimer deixam de reconhecer os próprios filhos - ou até o cônjuge com quem viveram por mais de 50 anos.
O Alzheimer é uma crise de saúde pública que exige criatividade, inovação e mudanças de rumo.
Para o bem-estar das pessoas e das famílias que convivem com a demência - e também devido ao impacto socioeconómico sobre um sistema de saúde já sobrecarregado, que tenta lidar com custos e exigências crescentes - precisamos compreender melhor o Alzheimer, as suas causas, o que podemos fazer para tratá-lo e como apoiar quem vive com a doença.
Donald Weaver, Professor de Química e Diretor do Krembil Research Institute, University Health Network, University of Toronto
Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em setembro de 2022.
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