Metano no começo dos anos 2020: estudo explica a disparada

O metano vem subindo há anos, mas o que aconteceu no começo dos anos 2020 foi de outra ordem. As concentrações cresceram num ritmo fora do comum, e um novo estudo sustenta que isso ocorreu por um motivo particularmente frustrante.

A pesquisa indica que, ao mesmo tempo em que a natureza passou a produzir mais metano, a atmosfera também ficou, por um período curto, menos eficiente para removê-lo.

Pense numa banheira: dá para transbordar abrindo mais a torneira. Mas também dá para transbordar se o ralo entupir parcialmente. Segundo os autores, a disparada do início dos anos 2020 foi um caso de “torneira aberta + ralo entupido”.

Queda nos agentes químicos de limpeza

O metano não permanece no ar para sempre. Uma parte grande dele é destruída por radicais hidroxila, conhecidos como OH, que funcionam como um “detergente” da atmosfera ao reagir com o metano e muitos outros gases, ajudando a retirá-los do ar.

Neste estudo, a equipa encontrou evidências de uma queda acentuada de OH em 2020–2021. E isso faz muita diferença.

Os especialistas estimam que a diminuição de OH explica cerca de 80% da variação de um ano para o outro na velocidade com que o metano se acumulou nesse período.

Em termos simples, o metano se acumulou mais depressa sobretudo porque o poder de limpeza da atmosfera enfraqueceu por algum tempo.

Mudanças na poluição do ar na era da COVID

Então por que o OH cairia? O estudo associa isso a mudanças na poluição do ar durante a pandemia, em especial a alterações nos óxidos de nitrogénio (NOₓ).

O NOₓ está fortemente ligado à química que ajuda a formar e manter o OH. Quando as emissões de NOₓ caíram durante confinamentos em muitos lugares, os níveis de OH provavelmente caíram também - e, com isso, o metano passou a ter mais facilidade para permanecer na atmosfera.

É um bom exemplo de como a química atmosférica pode ser confusa: reduzir um poluente pode, sem querer, deslocar o equilíbrio de outras reações.

Isso não significa que cortar NOₓ tenha sido “ruim” - é absolutamente importante para a qualidade do ar e para a saúde -, mas mostra que o sistema climático pode responder de maneiras complicadas.

A natureza aumentou a “torneira” do metano

Enquanto o “ralo” perdia força, a “torneira” também se abria mais. O começo dos anos 2020 incluiu um período prolongado de La Niña (2020–2023), que trouxe condições mais húmidas do que a média para grandes partes dos trópicos.

Mais humidade importa porque o metano é muitas vezes produzido por microrganismos em ambientes encharcados e com pouco oxigénio. Zonas húmidas inundadas, solos saturados e algumas águas interiores tornam-se fábricas de metano quando estão quentes e alagados.

O estudo defende que essas condições ampliaram a produção de metano em regiões como a África tropical e o Sudeste Asiático. Também relata aumentos em zonas húmidas e lagos do Ártico, onde o aquecimento intensifica a atividade microbiana.

E essa sensibilidade funciona nos dois sentidos: os investigadores observam que zonas húmidas da América do Sul apresentaram emissões menores de metano em 2023 durante uma seca extrema associada ao El Niño - essencialmente um lembrete de que o metano pode oscilar muito com extremos climáticos.

Segundo o estudo, o metano atmosférico aumentou cerca de 55 partes por bilhão entre 2019 e 2023, atingindo um recorde de 1921 ppb em 2023.

O ritmo de crescimento atingiu o pico em 2021, com quase 18 ppb num único ano, o que os autores descrevem como um salto de 84% em comparação com a taxa de crescimento de 2019.

O papel das fontes microbianas

Esta é a parte que deve surpreender muita gente: os autores afirmam que emissões de combustíveis fósseis e a fumaça de incêndios florestais não foram os principais motores do pico do começo dos anos 2020.

Eles apontam evidências isotópicas - “impressões digitais” químicas no metano - que sugerem que fontes microbianas dominaram a mudança.

“Fontes microbianas”, aqui, significa zonas húmidas, águas interiores (rios, lagos, reservatórios) e agricultura, como o arroz em áreas alagadas.

Essas fontes conseguem responder rapidamente a temperatura e chuva, o que as torna especialmente relevantes num mundo que está a ficar mais quente e mais variável.

Um grande problema de modelagem

Outra conclusão desconfortável é que muitos modelos “de baixo para cima” amplamente usados (os que estimam emissões a partir de ecossistemas e processos) talvez não estejam a representar bem sistemas inundados, especialmente águas interiores e a rapidez com que elas podem mudar.

O estudo argumenta que zonas húmidas e águas interiores estão sub-representadas em boa parte da modelagem global de metano, e que as emissões desses ambientes podem variar mais do que se vinha a assumir.

Se isso estiver correto, o planeamento climático fica mais difícil, porque não dá para gerir bem o que não se mede com precisão.

O que isso significa para reduzir o metano

O estudo não diz “desistam” nem que “política pública não importa”. Reduzir vazamentos de metano na cadeia de petróleo e gás continua a ser uma das formas mais rápidas de desacelerar o aquecimento no curto prazo.

Mas o alerta do artigo é que metas para metano não podem mirar apenas emissões sob controlo humano e, ao mesmo tempo, ignorar emissões impulsionadas pelo clima.

“À medida que o planeta fica mais quente e mais húmido, as emissões de metano de zonas húmidas, águas interiores e sistemas de arroz em áreas alagadas irão moldar cada vez mais a mudança climática no curto prazo”, disse a coautora do estudo Hanqin Tian, do Boston College.

“O Compromisso Global do Metano precisa levar em conta fontes de metano impulsionadas pelo clima, junto com controles antropogénicos, se suas metas de mitigação forem alcançadas.”

Tendências futuras nas emissões de metano

De acordo com o autor principal Philippe Ciais, da Universidade de Versailles Saint-Quentin-en-Yvelines, o trabalho esclarece por que o metano atmosférico subiu tão rapidamente ao oferecer o orçamento global de metano mais atualizado até 2023.

“Ele também mostra que as tendências futuras do metano dependerão não apenas de controles de emissão, mas de mudanças impulsionadas pelo clima em fontes naturais e geridas de metano.”

O estalo do começo dos anos 20 ilustra o quão rápido o metano pode disparar quando as condições climáticas elevam emissões microbianas e, ao mesmo tempo, a química da atmosfera deixa temporariamente de “lavar” o metano com a mesma eficiência.

Essa combinação pode atropelar as histórias arrumadas de que gostamos, nas quais as emissões seriam apenas um resultado direto da atividade humana e as correções de política se refletiriam de forma limpa na atmosfera.

No mundo real, o metano está entrelaçado com padrões meteorológicos, zonas húmidas, águas interiores, agricultura e a própria química do ar.

Quanto mais o planeta aquece e quanto mais a chuva oscila entre cheias e secas, mais “vivo” o metano se torna como um problema climático.

O metano muda mais depressa - e de maneiras mais difíceis de prever - a menos que fiquemos muito melhores em monitorizar as partes aquosas da Terra que o produzem de forma silenciosa.