fMRI revela onde cada tipo de amor mora no cérebro, diz Pärttyli Rinne da Universidade Aalto

Nós temos uma capacidade impressionante de criar vínculos emocionais com muitas coisas diferentes - da natureza e de animais de estimação a parceiros românticos e aos nossos filhos.

Agora, pesquisadores usaram exames de imagem cerebral para mostrar como cada um desses tipos de “amor” ocupa um lugar distinto na nossa mente.

O que a fMRI revelou sobre os tipos de amor no cérebro

De forma nada surpreendente, o amor que um pai ou uma mãe sente por um filho gerou a atividade cerebral mais intensa entre os “sabores” de amor mapeados pelo filósofo Pärttyli Rinne, da Universidade Aalto, na Finlândia, e seus colegas.

Em seguida veio o amor romântico. Em estudos com ressonância magnética funcional (fMRI), o amor romântico ativa muitas das mesmas áreas do cérebro que o amor parental - como já havia aparecido em pesquisas anteriores. Ainda assim, ao contrário do amor romântico, o amor parental também acionou o estriado, ligado a planeamento e tomada de decisão, e o tálamo, associado à consciência e ao estado de alerta.

“No amor parental, houve ativação profunda no sistema de recompensa do cérebro na região do estriado ao imaginar o amor, e isso não foi observado para nenhum outro tipo de amor”, explica Rinne.

Do ponto de vista evolutivo, isso faz muito sentido, considerando o nível de esforço, planeamento e decisões necessários para criar uma criança.

Amor romântico versus amor parental: o que muda na ativação

Além do vínculo com filhos e parceiros, os pesquisadores também analisaram o amor por um amigo, pela natureza, por um animal de estimação e por um desconhecido.

Em todas as formas de amor, houve ativação de centros de recompensa do cérebro, incluindo o giro frontal superior - que conecta a autoconsciência ao sistema sensorial - e o giro do cíngulo, que relaciona as nossas ações às respostas emocionais, favorecendo o aprendizado.

Apesar disso, os padrões de expressão variaram conforme o tipo de amor. Por exemplo, o amor por desconhecidos acionou os mesmos processos cerebrais subjacentes vistos nas relações próximas, mas com uma intensidade muito menor.

“Diferentes tipos de afiliação interpessoal podem, assim, ser vistos como formando um contínuo, indo de laços afiliativos mais próximos a relações mais distantes, de acordo com o grau de ativação subcortical e cerebelar”, escrevem Rinne e a equipa no artigo.

Natureza, animais de estimação e desconhecidos: semelhanças e diferenças

Em comparação com os demais tipos, o amor pela natureza ativou o conjunto mais diferente de áreas do cérebro; ainda assim, de modo interessante, também “acendeu” o giro do cíngulo, tal como ocorre nos tipos de amor social.

Ao observar o amor por animais de estimação, os pesquisadores conseguiram distinguir com facilidade as pessoas que vivem com pets daquelas que não vivem.

“Quando olhamos para o amor por animais de estimação e a atividade cerebral associada a ele, áreas do cérebro relacionadas à sociabilidade revelam estatisticamente se a pessoa é ou não tutora de um animal”, explica Rinne.

“Nossos resultados sugerem que, para tutores, o amor por pets é neuralmente mais semelhante ao amor interpessoal do que para participantes sem animais”, acrescentam os pesquisadores.

Como o estudo foi conduzido (histórias e comparação de cenários)

Para obter essas imagens, os participantes ouviram primeiro uma história neutra, como: imagine que você está escovando os dentes de forma distraída, enquanto o cérebro era examinado por fMRI.

Depois, eles ouviram uma narrativa simples de amor, por exemplo: “Você vê o seu bebé recém-nascido pela primeira vez. O bebé é macio, saudável e vigoroso - a maior maravilha da sua vida. Você sente amor pelo pequeno.”

Em seguida, os exames cerebrais desses dois cenários foram comparados em um grupo de 55 pessoas da Finlândia, com idades entre 28 e 53 anos. Todos os participantes eram saudáveis, estavam em um relacionamento e tinham pelo menos um filho; cerca de metade vivia com um animal de estimação.

Ao fim da narrativa oral, os participantes também viam uma imagem relacionada à história e eram orientados a se envolver na sensação evocada pelo enredo. Nesse momento, os padrões de ativação cerebral foram semelhantes, porém menos intensos.

O que o estudo acrescenta e quais são as limitações

“Agora oferecemos um retrato mais abrangente da atividade cerebral associada a diferentes tipos de amor do que as pesquisas anteriores”, afirma Rinne.

Embora seja o maior estudo desse tipo até agora, ele ainda é relativamente pequeno e restrito a uma única cultura.

“O amor é um conjunto complexo e multifacetado de fenómenos com base biológica e modificados culturalmente”, alerta a equipa. “Ainda são necessárias mais pesquisas transculturais para entender melhor como fatores culturais e demográficos influenciam diferentes sentimentos de amor e seus correlatos no cérebro humano.”

Os pesquisadores esperam que compreender os mecanismos cerebrais por trás das nossas experiências de diferentes tipos de amor ajude no desenvolvimento de tratamentos melhores para transtornos de apego e outras condições de saúde mental.

Esta pesquisa foi publicada em Córtex Cerebral.