Como o cérebro processa emoções mistas

Inúmeros pais e mães em todo o país, nas últimas semanas, deixaram seus filhos na faculdade pela primeira vez.

Para muitas famílias, essa mudança vem acompanhada de um turbilhão: a dor da despedida, a tristeza por uma dinâmica familiar que não volta a ser como era, a incerteza sobre o que vem pela frente - e, ao mesmo tempo, o orgulho de ver o filho avançar em direção à independência.

Há quem chame esse adeus de agridoce, ou diga que está tomado por sentimentos misturados.

Numa situação assim, imagine que eu pedisse para você dar uma nota, de 1 a 9, para como está se sentindo - sendo 1 o mais negativo e 9 o mais positivo. Diante do contexto, a pergunta parece até sem sentido: como pontuar uma combinação de coisas boas e ruins?

Ainda assim, é exatamente esse tipo de escala que pesquisadores em psicologia costumam usar em estudos científicos sobre sentimentos, tratando emoções como positivas ou negativas, mas nunca como as duas ao mesmo tempo.

Eu sou neurocientista e investigo como emoções mistas aparecem no cérebro. A pergunta central é: as pessoas realmente conseguem sentir algo positivo e algo negativo simultaneamente? Ou será que apenas alternam rapidamente entre um estado e outro?

O que as emoções fazem por você

Cientistas às vezes descrevem emoções como estados do cérebro e do corpo que empurram você na direção de algo - ou afastam você de algo. No dia a dia, as pessoas tendem a vivê-las como positivas ou negativas.

Se você estiver caminhando na mata e avistar um urso, seu coração acelera e a respiração fica mais rápida, despertando a vontade de fugir - o que provavelmente ajuda você a decidir de um jeito que aumente suas chances de sobrevivência. Muitos cientistas chamariam essa reação de emoção de "medo".

De modo parecido, o calor emocional que sentimos perto de pessoas queridas incentiva a permanecer com elas e a cuidar desses vínculos, o que ajuda a fortalecer a rede social e os recursos de apoio.

Essa visão de “aproximação e esquiva” das emoções ajuda a entender por que elas evoluíram e de que forma influenciam decisões. Ela também orientou, por muito tempo, tentativas de explicar a biologia por trás do que sentimos.

O problema é que emoções mistas não se encaixam bem nesse modelo. Se sistemas biológicos opostos se inibem mutuamente, e se emoções são biológicas, então não seria possível experimentar opostos no mesmo instante.

Seguindo essa lógica, duas emoções contrárias não poderiam coexistir: em vez disso, você estaria alternando entre elas. Desde que surgiram as primeiras teorias sobre fundamentos biológicos da emoção, foi assim que as emoções mistas costumaram ser interpretadas.

Desembaraçando a biologia das emoções mistas

Mesmo hoje, métodos comuns para medir sentimentos ainda colocam positivo e negativo como extremos de um único contínuo. Apesar disso, pesquisadores observam que participantes de estudos frequentemente relatam emoções mistas.

Em diferentes culturas, por exemplo, certas experiências - como nostalgia e admiração - são vividas como simultaneamente positivas e negativas.

Um grupo de pesquisa verificou que respostas fisiológicas de voluntários - como frequência cardíaca e condutância da pele - exibem padrões específicos quando as pessoas vivenciam algo que é ao mesmo tempo nojento e engraçado, em comparação com situações apenas nojentas ou apenas engraçadas.

Isso sugere que as reações de nojo e de divertimento de fato acontecem juntas, combinando-se para formar algo novo.

Em um resultado que parece ir na direção oposta, um estudo com ressonância magnética funcional (fMRI), que analisou respostas do cérebro ao humor nojento, não encontrou um padrão de atividade cerebral distinto daquele observado no nojo “puro”.

Os estados cerebrais de pessoas que diziam estar simultaneamente com nojo e divertidas pareciam refletir apenas nojo - e não um desenho próprio para uma nova emoção mista.

Mas estudos de fMRI, em geral, dependem de médias de atividade cerebral agregadas entre pessoas e ao longo do tempo. E o ponto central aqui - sentir emoções realmente mistas versus oscilar entre estados positivos e negativos - diz respeito ao que o cérebro faz momento a momento.

É possível que, ao se olhar para a atividade média ao longo do tempo, acabe surgindo um padrão parecido com uma única emoção (neste caso, o nojo), enquanto se perde informação crucial sobre como a atividade muda - ou permanece - de segundo a segundo.

Emoções mistas no cérebro

Para explorar essa possibilidade, eu conduzi um estudo para verificar se emoções mistas se associavam a um estado cerebral único que se mantivesse estável ao longo do tempo.

Dentro do aparelho de ressonância magnética, os participantes assistiram a um curta-metragem animado de tom agridoce sobre a busca de uma menina, ao longo da vida, com apoio do pai, para se tornar astronauta.

Alerta de spoiler: o pai dela morre. Depois do exame, as mesmas pessoas assistiram ao vídeo novamente e marcaram os momentos exatos em que haviam sentido emoções positivas, negativas e mistas.

Eu e meus colegas observamos que emoções mistas não exibiam padrões únicos e consistentes em regiões profundas do cérebro, como a amígdala - que tem papel importante em respostas rápidas a estímulos emocionalmente relevantes.

De forma marcante, o córtex insular, uma área que conecta regiões mais profundas ao córtex, apresentou padrões consistentes e específicos tanto para emoções positivas quanto para negativas, mas não para as mistas.

Interpretamos esse resultado como um indício de que regiões como a amígdala e o córtex insular processam emoções positivas e negativas como mutuamente exclusivas.

Ao mesmo tempo, encontramos padrões únicos e estáveis em áreas corticais como o cíngulo anterior - relevante para lidar com conflito e incerteza - e o córtex pré-frontal ventromedial, associado à autorregulação e ao pensamento complexo.

Essas regiões do córtex, responsáveis por funções mais avançadas, parecem capazes de representar estados muito mais complexos, permitindo que alguém realmente experimente uma emoção mista.

Áreas como o cíngulo anterior e o córtex pré-frontal ventromedial integram diversas fontes de informação - algo essencial para que uma emoção mista consiga se formar.

Nossos resultados também se alinham ao que a ciência já sabe sobre desenvolvimento cerebral e emocional. Curiosamente, crianças não começam a compreender ou a relatar emoções mistas até fases mais tardias da infância.

Esse cronograma combina com o que pesquisadores conhecem sobre como a maturação dessas regiões cerebrais contribui para uma regulação emocional e um entendimento mais sofisticados.

O que acontece a seguir

Este estudo trouxe uma pista nova sobre como sentimentos complexos podem ser construídos no cérebro, mas ainda há muito a descobrir.

Emoções mistas chamam atenção, em parte, porque podem ter um papel importante em eventos marcantes da vida. Às vezes, elas ajudam a atravessar grandes mudanças e acabam se transformando em lembranças preciosas.

Por exemplo, você pode sentir algo positivo e algo negativo quando amigos organizam uma grande festa de despedida antes de você se mudar para outra cidade por causa do emprego dos sonhos.

Em outras situações, porém, emoções mistas se tornam uma fonte persistente de sofrimento. Mesmo quando você entende que deveria terminar um relacionamento, isso não faz com que todos os sentimentos positivos desapareçam automaticamente - nem garante que a separação não vá doer.

O que explica essa diferença no desfecho? Será que ela tem relação com a forma como o cérebro representa esses estados emocionais mistos ao longo do tempo?

Compreender melhor as emoções mistas pode ajudar as pessoas a fazer com que sentimentos intensos desse tipo virem memórias queridas que favoreçam crescimento - e não uma despedida angustiante da qual não conseguem se recuperar.

Anthony Gianni Vaccaro, pesquisador associado de pós-doutorado em Psicologia, USC Dornsife (Faculdade de Letras, Artes e Ciências)

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.