Os leões de Tsavo de 1898: DNA nos dentes revela a dieta dos "devoradores de homens"

Leões, quando têm oportunidade, não estão exatamente acima de mastigar um Homo sapiens que entre desprotegido no seu território. Ainda assim, é raro que grandes felinos africanos passem a procurar pessoas de forma ativa como fonte de alimento.

Os leões de Tsavo e os ataques de 1898

Há, porém, exceções - e uma das mais famosas aconteceu na região de Tsavo, no Quénia, em 1898. Naquele ano, dois leões machos passaram meses a aterrorizar trabalhadores que construíam uma ponte ferroviária sobre o rio Tsavo.

Os primeiros relatos de ataques começaram em março de 1898, pouco depois da chegada do tenente-coronel John Henry Patterson, oficial do Exército britânico e engenheiro responsável pelo projeto que ligaria o interior do Quénia e do Uganda por via férrea.

Segundo Patterson, os britânicos trouxeram milhares de trabalhadores para erguer a ponte - em sua maioria da Índia - e instalaram-nos em acampamentos distribuídos por vários quilómetros.

De início, Patterson desconfiou das histórias sobre dois trabalhadores raptados por leões. Algumas semanas depois, mudou de ideia quando Ungan Singh, um oficial militar indiano que o acompanhava, teve o mesmo destino.

Naquela noite, Patterson subiu a uma árvore e prometeu abater o leão caso ele voltasse. Ele relata ter ouvido "rugidos ominosos"; depois veio um longo silêncio, seguido de "uma grande comoção e gritos frenéticos vindos de outro acampamento a cerca de 0,8 km de distância".

Na manhã seguinte, soube que um leão havia atacado outra parte do acampamento.

A partir daí, começou uma campanha prolongada, conduzida por Patterson e por outros, para eliminar os responsáveis: dois grandes machos sem juba. Machos sem juba são mais comuns em algumas áreas - incluindo Tsavo - possivelmente por causa do clima local ou da vegetação.

Em determinado momento, os ataques pararam de forma súbita durante alguns meses, anota Patterson, embora "de tempos em tempos ouvíssemos falar das suas depredações em outros lugares".

Quando reapareceram, os leões pareciam ainda mais ousados: em vez de investirem separadamente, como antes, muitas vezes entravam nos acampamentos em dupla.

Patterson acabou por matar os dois leões em dezembro daquele ano.

O número final de mortes atribuídas a eles continua incerto; algumas estimativas chegam a 135, mas um estudo de 2001 concluiu que o total provavelmente ficou mais perto de 30 - um valor bem menor, mas longe de ser irrelevante.

As pistas nos dentes: DNA antigo e pelos

Os dentes centenários desses leões - há muito mitificados como "devoradores de homens" - agora estão a revelar novas informações, não só sobre se eles comeram pessoas, mas também pistas sobre o motivo.

Após conservar os restos, Patterson vendeu-os em 1925 ao Field Museum of Natural History, em Chicago.

Muitas décadas depois, o ecólogo Thomas Gnoske, gestor das coleções do museu, encontrou os crânios guardados e reparou em fragmentos de pelo presos em cavidades expostas dos dentes.

Alguns cientistas levantaram a hipótese de que os leões tenham caçado humanos justamente por causa de dentes danificados, o que poderia ter dificultado dominar presas maiores.

De todo modo, o dano parece ter ajudado a preservar vestígios da dieta. Gnoske e colegas realizaram agora uma análise aprofundada desses pelos, combinando exames microscópicos e análises genómicas.

Com avanços recentes em técnicas de sequenciação e interpretação de DNA antigo e degradado, pesquisadores dos EUA e do Quénia investigaram os pelos de animais presos nos dentes.

Eles descrevem os resultados num novo estudo, incluindo a identificação das espécies consumidas pelos leões.

Informações desse tipo podem servir tanto para confrontar narrativas sobre o episódio quanto para compreender melhor o que pode levar predadores selvagens a um comportamento tão fora do comum.

Primeiro, foi necessário confirmar a idade dos pelos, explica a coautora Alida de Flamingh, bióloga da conservação na University of Illinois Urbana-Champaign.

"Nós procuramos ver se o DNA apresenta esses padrões que normalmente aparecem no DNA antigo", diz de Flamingh.

Depois de validar as amostras, os autores concentraram-se no DNA mitocondrial (mtDNA). Ele é mais abundante nas células do que o DNA nuclear e, além disso, o pelo pode conservar mtDNA e reduzir contaminações - o que é especialmente útil em materiais mais antigos.

"E, como o genoma mitocondrial é muito menor do que o genoma nuclear, é mais fácil reconstruí-lo em possíveis espécies de presas", acrescenta de Flamingh.

Os pelos não estavam em excelente estado, mas ainda assim forneceram mtDNA utilizável. Parte das amostras veio dos próprios leões.

A maioria do restante correspondia a uma mistura previsível de ungulados locais - com uma exceção marcante. Os dentes desses célebres "devoradores de homens" de facto continham pelo humano.

"A análise do DNA do pelo identificou girafa, humano, órix, cobo-d'água, gnu e zebra como presas, e também identificou pelos que se originaram de leões", escrevem de Flamingh, Gnoske e a equipa.

O mtDNA dos leões indica que eram irmãos, como já se suspeitava. Segundo a análise, eles alimentaram-se de pelo menos duas girafas e de uma zebra local.

O que a dieta indica sobre a caça a pessoas

A equipa também montou um banco de dados com perfis de mtDNA de potenciais espécies de presas que ocupavam o habitat dos leões em 1898.

Encontrar mtDNA de gnu foi estranho, observam os autores, já que na época os gnus mais próximos viviam a cerca de 80 km dali. Mas, quando Patterson descreveu um intervalo prolongado sem ataques, é possível que os leões tenham passado esse período a caçar gnus.

Outro ponto chamou atenção: apareceu apenas um pelo de búfalo, acrescentam, e não houve deteção de mtDNA de búfalo. "Nós sabemos, pelo que os leões em Tsavo comem hoje, que búfalo é a presa preferida", diz de Flamingh.

Isso pode ajudar a explicar por que esses leões passaram a atacar pessoas.

"Patterson manteve um diário de campo manuscrito durante o tempo em Tsavo", afirma o paleoantropólogo Julian Kerbis Peterhans, da Roosevelt University e do Field Museum. "Mas ele nunca registou ter visto búfalos ou gado indígena no diário".

A rinderpest (peste bovina), uma doença viral de ungulados, tinha sido introduzida da Índia para a África anos antes. Na década de 1890, ela devastou búfalos e bovinos em toda a região, o que possivelmente obrigou alguns leões a procurar novas presas.

Para este estudo, os pesquisadores optaram por não fazer análises adicionais dos pelos humanos para tentar identificar possíveis vítimas.

"Pode haver descendentes ainda na região hoje e, para praticar uma ciência responsável e ética, estamos a usar métodos baseados na comunidade para ampliar os aspetos humanos do projeto maior", escrevem.

O estudo foi publicado na Current Biology.