Animais domésticos cresceram e animais selvagens encolheram na França mediterrânea nos últimos 1,000 anos

Ao longo dos últimos 1,000 anos, os animais domésticos foram ficando gradualmente maiores, enquanto os animais selvagens passaram a apresentar corpos menores. Um novo estudo feito na França mediterrânea aponta um denominador comum nítido por trás dessas mudanças em sentidos opostos: nós.

Os seres humanos são uma das principais forças a direcionar a evolução na Terra, e esta ampla investigação liderada pelo arqueólogo Cyprien Mureau, da University of Montpellier, oferece um exemplo contundente disso.

O que o estudo analisou (França mediterrânea)

Com base em mais de 81,000 medições físicas de restos recolhidos em 311 sítios arqueológicos, Mureau e colegas observaram que animais domésticos - como galinhas e bovinos - aumentaram de tamanho ao longo do último milênio. No mesmo período, espécies selvagens, como raposas e cervos, diminuíram.

Além disso, a equipa modelou fatores ambientais ao longo de 8,000 anos, incluindo clima, vegetação e uso humano do solo. O que chamou a atenção foi que essas tendências opostas se aceleraram de forma abrupta nos últimos 1,000 anos, coincidindo com a expansão da agricultura e da urbanização.

Por que animais selvagens encolheram e domésticos cresceram

Com o crescimento das populações humanas a reduzir e a fragmentar as áreas naturais, explicam os pesquisadores, os recursos disponíveis diminuíram. Somada ao aumento da caça, essa mudança colocou mamíferos e aves selvagens - tanto herbívoros quanto carnívoros - sob pressões seletivas mais intensas, levando à redução do tamanho corporal e também da abundância.

Em paralelo, os humanos favoreceram e, por isso, passaram a criar animais domésticos maiores pelos produtos que oferecem. Ovelhas maiores fornecem mais lã; bovinos mais robustos, mais carne; galinhas maiores, mais ovos, e assim por diante. Atualmente, as galinhas domesticadas já representam mais de três vezes a biomassa de todas as aves selvagens somadas.

"Essas descobertas … [destacam] … no último milênio, o impacto crescente das atividades humanas", escrevem Mureau e a equipa no artigo.

Outros sinais de mudanças corporais causadas por atividades humanas

Outros estudos recentes também têm mostrado consequências não intencionais das ações humanas a alterar o corpo de animais selvagens. Papagaios-do-mar estão a diminuir de tamanho, e a envergadura das andorinhas-das-falésias também vem encolhendo. Muitos peixes hoje são 20 percent menores devido à pesca excessiva e, em média, os seus ciclos de vida também são 25 percent mais curtos.

Tudo isso é uma consequência direta de como os seres humanos exploram recursos naturais sem prever o impacto ambiental futuro.

Um estudo de 2021 concluiu que as espécies que não nos trazem benefícios diretos têm maior probabilidade de ser justamente as cruciais para manter a estabilidade dos ecossistemas - a mesma estabilidade de que dependem as espécies das quais, essas sim, dependemos diretamente para continuarem a existir. Até os parasitas podem desempenhar um papel desproporcional no equilíbrio dos nossos ecossistemas.

Mas apenas se nós permitirmos que continuem a existir.

Esta pesquisa foi publicada em PNAS.