Acidificação dos oceanos: 20 empresas, incluindo Exxon, Chevron, BP, Shell e Saudi Aramco, causaram mais de um quinto desde 1965

Acidificação dos oceanos em ritmo histórico

Os oceanos do planeta estão a ficar mais ácidos a uma velocidade que não se via há 66 milhões de anos. Desde 1880, a acidez aumentou 26 percent, e essa mudança já está a transformar ecossistemas de forma profunda e a atingir pescarias que dependem deles em todo o mundo.

O impacto vai muito além do ambiente: há uma ameaça direta a inúmeros postos de trabalho - incluindo 4.3 million meios de subsistência ligados a recifes no Triângulo de Coral e 43,000 empregos ao longo da costa oeste dos EUA - e, ao mesmo tempo, um risco crescente para a nossa segurança alimentar.

Quem impulsiona a acidificação dos oceanos: 20 empresas e as 88 maiores produtoras

Um novo estudo aponta, com precisão, quem carregará grande parte da responsabilidade. Apenas vinte empresas provocaram mais de um quinto da acidificação dos oceanos registada desde 1965 - período posterior ao momento em que essas companhias já compreendiam os impactos graves associados ao seu setor. Entre elas estão Exxon, Chevron, BP, Shell e Saudi Aramco.

Os resultados também mostram uma parcela ainda maior quando se amplia o recorte: a cientista do clima Rachel Licker, da Union of Concerned Scientists (UCS), e colegas estimam que as 88 maiores produtoras de gás, petróleo e carvão, além de fabricantes de cimento, respondem por mais de metade da acidificação desde 1880.

"Há várias décadas sabemos que a queima de combustíveis fósseis é, de longe, o maior fator por trás da acidificação dos oceanos, mas não conseguíamos rastrear quanto cada empresa de combustíveis fósseis contribuiu para o problema, e de que forma", disse Licker.

"Agora, cientistas conseguem quantificar o quanto o oceano ficou mais ácido como resultado dos produtos de cada empresa de combustíveis fósseis."

O que é acidificação e por que a química do mar muda

A acidificação dos oceanos acontece quando o excesso de CO2 se dissolve na água do mar, desencadeando uma sequência de reações químicas que aumenta a quantidade de iões de hidrogénio e, assim, eleva a acidez da água. Com essa alteração na química oceânica, as concentrações de carbonato já caíram 10 percent desde a industrialização.

Quando há menos carbonato disponível, torna-se mais difícil formar carbonato de cálcio; essa molécula é essencial para a maioria dos animais marinhos, pois compõe conchas e exoesqueletos. E, se a concentração de carbonato cair demais, o próprio carbonato de cálcio passa a dissolver.

"Os organismos em risco devido à acidificação formam a base da cadeia alimentar do ecossistema marinho - incluindo alguns tipos de plâncton, algas, mariscos e corais, que podem ter dificuldade para crescer e sobreviver num oceano futuro mais quente e mais ácido", alerta o biogeoquímico Scott Doney, da Universidade da Virgínia.

Consequências para espécies, pescarias e efeitos combinados com as alterações climáticas

Há evidências de que a maior acidificação reduz a sobrevivência de filhotes de krill e de outros organismos com conchas, além de alterar o comportamento dos peixes de maneiras que os deixam mais expostos a predadores.

Embora ocorra de forma independente, a acidificação atua em conjunto com as alterações climáticas - e, muitas vezes, os efeitos de uma intensificam os da outra. À medida que ondas de calor agravadas pelas alterações climáticas desencadeiam o branqueamento de corais, a recuperação fica prejudicada pela acidez mais alta: o crescimento, dependente de carbonato de cálcio, desacelera, e a reprodução diminui.

Como o estudo atribuiu a responsabilidade e quais áreas sofrem mais

A partir de métodos que, em 2017, já tinham associado temperatura e subida do nível do mar a empresas responsáveis, Licker e colegas estimaram a parcela de acidificação causada por combustíveis fósseis ao longo da extração, do refino e do uso em dois intervalos de tempo. Como o CO2 se acumula na atmosfera ao longo dos anos, a análise considerou os efeitos das emissões cumulativas desde o início das emissões industriais, em 1880, até 2015.

"Também analisámos a acidificação devido a emissões de 1965 a 2015, aproximadamente consistente com o período em que grandes empresas de combustíveis fósseis estavam cada vez mais conscientes de que emissões contínuas decorrentes do uso dos seus produtos representavam riscos climáticos significativos", disse Doney ao ScienceAlert.

Os investigadores ainda apontaram regiões que sofrem de forma desproporcional com o aumento da acidez, entre elas o Triângulo de Coral, a Corrente do Peru e a Corrente da Califórnia. Nessas áreas, o pH das águas superficiais já caiu de maneira expressiva, e a vulnerabilidade é especialmente alta tanto do ponto de vista ecológico como da dependência humana.

https://twitter.com/ScottDoney1/status/1204749529813114880?ref_src=twsrc%5Etfw

Pressão pública, desinformação, processos e o que pode ser feito

Apenas um dia após a divulgação do relatório, a Saudi Aramco - no topo do ranking de contribuição para a acidificação dos oceanos - tornou-se a empresa listada mais valiosa da história. E, apesar de disporem de recursos enormes, nenhuma dessas grandes poluidoras de carbono dá sinais de mudar de rumo.

Mesmo assim, continuam a planear aumentos massivos na produção de combustíveis fósseis, ao mesmo tempo em que direcionam muitos milhões de dólares para obscurecer a ciência e travar ações contra elas, com o apoio de líderes políticos que falharam em implementar políticas capazes de as conter - ainda que os cidadãos já sofram as consequências.

"As empresas poderiam ter agido com responsabilidade para informar o público sobre os riscos e tomado medidas para reduzir as emissões. Em vez disso, escolheram desinformar e adiar", disse o pesquisador de política científica da UCS Peter Frumhoff.

"Ao atribuir um número às contribuições das empresas de combustíveis fósseis para uma acidificação oceânica disruptiva, o nosso estudo pode embasar decisões sobre as suas responsabilidades por danos que poderiam - e deveriam - ter sido evitados."

Este novo estudo pode fortalecer processos contra a indústria de combustíveis fósseis, como os que avançam nos EUA, incluindo a Federação da Costa do Pacífico das Associações de Pescadores, que entrou com uma ação contra 30 empresas de combustíveis fósseis.

"O nosso estudo fornece uma base científica para avançar com pesquisa, gestão de recursos marinhos, políticas públicas e aspetos jurídicos da acidificação dos oceanos daqui para a frente", afirmou Doney.

Na avaliação dele, agora é necessário não apenas limitar futuras emissões humanas de carbono, mas também encontrar formas de adaptação ao pH mais baixo que as águas já apresentam.

Quanto ao que cada um pode fazer, reduzir ao máximo investimentos em empresas de combustíveis fósseis, votar em líderes sem ligações com essas companhias e falar abertamente sobre o que está a acontecer são medidas importantes.

"A extensão e a gravidade dos danos futuros da acidificação dos oceanos e das alterações climáticas sobre espécies e ecossistemas marinhos, e sobre as comunidades humanas que deles dependem, serão amplamente determinadas pelo rumo futuro de emissões adicionais de carbono", concluem os pesquisadores.

Pode ler o relatório completo, com revisão por pares, em Cartas de Pesquisa Ambiental.