Mergulhadores franceses registram celacanto a 140 metros nas Molucas, Indonésia

No ponto em que a claridade desaparece e o silêncio parece ganhar peso, dois mergulhadores franceses conseguem registrar algo que raramente chega aos olhos da ciência.

Em uma região pouco visitada do fundo do mar na Indonésia, abaixo de 140 metros, uma expedição da França encontra um peixe pré-histórico vivo, coloca em xeque ideias sobre seus hábitos nas profundezas e volta a acender o debate sobre a proteção de ecossistemas marinhos extremos.

Uma caçada científica nas sombras das Moluccas

Em outubro de 2024, no arquipélago das Molucas, no leste da Indonésia, Alexis Chappuis e Julien Leblond iniciam uma descida para a faixa entre 140 e 150 metros - um patamar em que qualquer falha custa caro e a volta à superfície precisa ser calculada com precisão absoluta.

Eles entram na água com respiradores de circuito fechado (equipamentos que reaproveitam o ar exalado) e vestimentas técnicas próprias para temperaturas baixas. O alvo não são recifes coloridos nem grandes predadores: a missão é encontrar um “fantasma” da paleontologia, o celacanto, um peixe que muitos materiais escolares ainda apresentam como extinto há milhões de anos.

Após alguns minutos em um azul que já se aproxima do negro, o cenário muda: surgem rochas, recortes e declives acentuados, com promontórios e encostas íngremes - justamente o tipo de formação que Chappuis vinha procurando em cartas batimétricas e em modelos de temperatura do fundo.

Então a forma se revela: um animal robusto, azul-escuro, pontilhado por manchas claras, sustentando-se com movimentos vagarosos sobre uma rocha coberta por esponjas e corais moles.

Na gravação, o peixe não foge, não se esconde e não parece assustado. Apenas flutua, como se sempre estivesse ali.

Os dois acompanham o animal por instantes que, naquela profundidade e sob aquelas condições, valem ouro do ponto de vista científico. No dia seguinte, retornam ao mesmo local e encontram o mesmo exemplar, identificável pelo desenho exclusivo de pintas brancas nas laterais.

Anos de preparação para alguns minutos históricos

O episódio pode parecer sorte, mas a operação foi o oposto de improviso. Por dois anos, Chappuis cruzou cartas náuticas, séries de temperatura, históricos de mergulho técnico e informações de pescadores da região.

A meta era localizar trechos frios, profundos e de relevo acidentado, compatíveis com ambientes em que celacantos já tinham sido filmados em outras partes do mundo - como ao largo das Comores e da África do Sul.

Por que mergulhar tão fundo é tão arriscado

• Pressão extrema, que demanda misturas gasosas adequadas, um plano rígido e longas paradas de descompressão.
• Tolerância quase zero a falhas: um problema de equipamento a 140 metros pode ser fatal.
• Baixa visibilidade e frio intenso, fatores que encurtam o período útil de observação.
• Operação cara e complexa, com embarcações de apoio, equipe de segurança e redundância de sistemas.

Ao todo, foram feitos mais de 50 mergulhos profundos até que a equipe chegasse ao ponto exato onde o peixe foi registrado. A posição precisa permanece sob sigilo para diminuir o risco de turismo predatório e de pesca direcionada.

A expedição representa a primeira observação detalhada de um celacanto vivo na província de Maluku, registrada em publicação científica internacional.

O que o celacanto revela sobre a vida em terra firme

A ciência conheceu o celacanto inicialmente por meio de fósseis muito antigos. Durante muito tempo, predominou a ideia de que o grupo teria desaparecido há cerca de 66 milhões de anos. Essa certeza caiu em 1938, quando um exemplar vivo foi encontrado na costa da África do Sul.

Atualmente, duas espécies são aceitas:

Espécie	Região	Características marcantes
Latimeria chalumnae	Oceano Índico ocidental (Comores, África do Sul)	Populações raras, associadas a encostas vulcânicas profundas
Latimeria menadoensis	Indonésia (Sulawesi, Molucas e arredores)	Coloração azul-acastanhada, registros ainda mais escassos

O animal observado nas Molucas é da espécie indonésia, Latimeria menadoensis. Ele tem aproximadamente 1,10 metro, corpo volumoso e nadadeiras que, à primeira vista, lembram pequenos “braços” musculosos.

Essas nadadeiras lobadas e articuladas estão entre as razões do enorme interesse científico: elas ajudam a compreender como peixes de nadadeiras carnosas, ao longo de milhões de anos, deram origem aos primeiros vertebrados capazes de se locomover em terra.

Há ainda outros traços notáveis: o remanescente de um antigo “pulmão” interno - hoje inativo, mas preservado - e um crânio dividido em duas partes móveis, um arranjo incomum entre peixes modernos.

O celacanto funciona como uma janela para um passado remoto, mas não é uma peça congelada no tempo: ele continuou evoluindo, só que em um ritmo muito lento.

Um comportamento menos “preguiçoso” do que se pensava

Registros anteriores costumavam pintar o celacanto como um animal extremamente reservado, que passaria o dia escondido em cavernas e sairia pouco para caçar. A observação mais recente contraria parcialmente essa leitura.

O exemplar indonésio foi visto em área aberta, contornando um promontório rochoso, com nadadeiras expostas e deslocamento tranquilo, sem reação de fuga. Isso aponta para uma flexibilidade maior no uso do habitat do que se supunha.

Para os pesquisadores, essa diferença pode sugerir que o peixe não depende apenas de fendas e cavernas: ele alternaria áreas de abrigo com setores mais expostos, possivelmente influenciado por correnteza, temperatura ou disponibilidade de presas.

Um habitat discreto, mas sob forte pressão

Celacantos tendem a viver entre 100 e 400 metros, em zonas de encosta onde quase não há luz solar - a chamada “zona do crepúsculo” dos oceanos.

A profundidade, porém, não garante proteção. Diversos elementos ameaçam uma espécie lenta e sensível:

• Poluição por plástico que afunda e se concentra em depressões profundas.
• Aquecimento das águas, com potencial para alterar correntes e as faixas térmicas em que o peixe consegue sobreviver.
• Ruído de embarcações e sonares, capaz de interferir na vida de organismos de profundidade.
• Projetos de turismo extremo que promovem mergulhos ultra-profundos em busca de “atrações exóticas”.

A União Internacional para a Conservação da Natureza classifica a espécie indonésia como vulnerável. E o próprio ciclo de vida amplia o risco: o celacanto cresce lentamente, chega à maturidade sexual por volta dos 55 anos e pode ter uma gestação de cerca de cinco anos.

Um único indivíduo pode viver mais de um século, o que torna cada perda uma ferida difícil de cicatrizar para a população.

O registro nas Molucas ainda não prova a existência de uma população numerosa e estabelecida ali, mas indica que o ambiente oferece condições adequadas. Entre Sulawesi e Papua Ocidental, grandes extensões profundas seguem sem mapeamento detalhado.

Próximos passos: ciência sem captura e sem feridas

Os responsáveis pela descoberta defendem que as próximas investigações priorizem métodos não invasivos. Uma das principais apostas é o eDNA, ou DNA ambiental: a água é coletada e filtrada para buscar vestígios genéticos deixados por fezes, muco ou fragmentos de pele.

Com essa estratégia, seria possível:

• Confirmar a presença de celacantos em diferentes baías profundas.
• Comparar a diversidade genética entre áreas da Indonésia.
• Indicar possíveis rotas de deslocamento entre trechos de encosta.
• Sugerir zonas de proteção específicas, conectadas a pontos essenciais do ciclo de vida do animal.

Essa virada metodológica atende a uma preocupação constante: pesquisar espécies raras sem capturá-las - sem redes, sem retirar indivíduos para coleções. No caso do celacanto, cada animal vivo tem mais valor do que qualquer exemplar preservado.

O que esse “fóssil vivo” ainda pode ensinar

O rótulo “fóssil vivo” é frequentemente contestado por biólogos, por sugerir estagnação evolutiva - algo que não corresponde ao que se sabe. O celacanto se modificou, ainda que devagar, ajustando-se ao ambiente profundo que ocupa atualmente.

Para quem acompanha ciência e conservação, o episódio ajuda a ilustrar alguns conceitos:

• Evolução lenta: espécies podem evoluir em velocidades muito diferentes sem deixarem de evoluir.
• Zona do crepúsculo: trecho pouco iluminado do oceano, onde existe vida complexa, mas quase não há observação direta.
• Espécies de história de vida longa: animais que levam décadas para se reproduzir são altamente vulneráveis a qualquer mortalidade adicional.

Um jeito prático de dimensionar o efeito é pensar em uma população pequena, com indivíduos que precisam de mais de meio século para ter filhotes e passam anos em gestação. Se um incidente de pesca eliminar alguns adultos, o vazio demográfico pode levar gerações para ser preenchido.

Ao mesmo tempo, identificar novas áreas com habitat adequado abre uma oportunidade estratégica. Quanto mais cedo essas zonas forem mapeadas e incorporadas a planos de gestão marinha, menores tendem a ser os atritos futuros com pesca de profundidade, mineração submarina ou rotas de navegação.

Em essência, a imagem de um celacanto flutuando com calma nas encostas das Molucas serve como um aviso incômodo: o planeta ainda abriga animais que atravessaram extinções em massa, mas que talvez não resistam ao acúmulo de plástico, ruído, calor e curiosidade humana sem controle.

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