Novas imagens do cometa 3I/ATLAS revelam cauda em crescimento no Gemini South do NOIRLab

Novas imagens do cometa 3I/ATLAS no Gemini South (NOIRLab)

Chegaram as imagens mais recentes do cometa 3I/ATLAS, oferecendo uma vista marcante da cauda do objeto interestelar a crescer, registada com a ajuda do potente telescópio Gemini South, do NOIRLab.

Para astrónomos ansiosos por acompanhar o aparecimento de caudas longas e bem definidas, o momento é promissor: o 3I/ATLAS segue em direção ao seu ponto de maior aproximação ao Sol, o periélio - encontro estimado para ocorrer por volta de 29 de outubro de 2025 - antes de a trajetória do visitante o encaminhar novamente para o espaço interestelar.

O que os astrónomos procuram medir no 3I/ATLAS

"Os principais objetivos das observações eram analisar as cores do cometa, que dão pistas sobre a composição e os tamanhos das partículas de poeira na coma, e obter espectros para uma medição direta da química", afirma a astrónoma Karen Meech, da University of Hawai'i.

"Ficamos animados ao ver o crescimento da cauda, sugerindo uma mudança nas partículas em relação às imagens anteriores do Gemini, e obtivemos o nosso primeiro vislumbre da química a partir do espectro."

Como surgem as caudas e por que o 3I/ATLAS chama atenção

Cometas são uma categoria específica de objetos espaciais: blocos rochosos cobertos por material congelado e atravessados por gelo. Longe de qualquer estrela, eles apenas atravessam o espaço sem grandes alterações visíveis. Já ao aproximarem-se de um Sol intenso, o aquecimento crescente faz com que os gelos sublimem, produzindo uma atmosfera difusa, chamada coma.

Como o espaço é, na prática, um ambiente de vácuo, não existe arrasto atmosférico. As caudas só se formam a partir da coma quando o cometa está suficientemente próximo da estrela para que a pressão da radiação empurre gás e poeira para fora. É por isso que as caudas de cometas apontam sempre para o lado oposto ao da estrela.

Já se sabia que o 3I/ATLAS não se parece com os dois objetos interestelares anteriores que cruzaram o nosso Sistema Solar - 1I/'Oumuamua e 2I/Borisov -, mas o conjunto crescente de observações mostrou que ele também não é realmente semelhante aos cometas do próprio Sistema Solar. A sua coma começou a expandir-se para além da órbita de Júpiter, a uma distância maior do que aquela em que os cometas costumam tornar-se ativos.

Essa atividade precoce foi associada à composição dos gelos do 3I/ATLAS, que inclui uma concentração invulgarmente alta de dióxido de carbono. Como o gelo de dióxido de carbono sublima a temperaturas mais baixas do que o gelo de água presente em outros cometas, o processo começou mais cedo.

Ainda será interessante observar como a cauda evolui. Em geral, cometas apresentam duas caudas: uma de poeira e outra composta por partículas de gás ionizadas pelo vento solar.

As observações mais recentes do Gemini South foram feitas para obter um retrato mais preciso da composição do 3I/ATLAS. A análise ainda não foi concluída, mas já é possível ver com clareza que a cauda do cometa está a crescer.

O periélio do 3I/ATLAS não será particularmente próximo do Sol: ele passará apenas para dentro da órbita de Marte, sem cruzar o caminho da Terra. O ponto de maior aproximação da Terra ao 3I/ATLAS só ocorrerá depois do periélio, o que significa que ainda há bastante tempo para aprender mais sobre este visitante misterioso e possivelmente muito antigo.

"À medida que o 3I/ATLAS acelera de volta para as profundezas do espaço interestelar, esta imagem é ao mesmo tempo um marco científico e uma fonte de deslumbramento", diz Meech.

"Ela lembra-nos que o nosso Sistema Solar é apenas uma parte de uma galáxia vasta e dinâmica - e que até os visitantes mais fugazes podem deixar um impacto duradouro."