Zonas húmidas: estudo da Universidade de Copenhaga alerta para riscos ao inundar terras baixas na Dinamarca

As zonas húmidas ocupam uma fatia surpreendentemente pequena das áreas terrestres do planeta - mas concentram uma parcela desproporcional do carbono armazenado em terra.

Por isso, elas estão no centro das discussões sobre clima: quando os solos de zonas húmidas são perturbados, podem libertar enormes quantidades de gases com efeito de estufa.

Na Dinamarca, um grande esforço climático no âmbito do Acordo Tripartido Verde (Green Tripartite Agreement) pretende voltar a encharcar cerca de 140.000 hectares de terras baixas - turfeiras, prados e outras áreas ricas em turfa - em grande parte através de inundação.

A lógica parece directa: manter o solo húmido reduz a decomposição e evita que o carbono “escape” na forma de CO2.

No entanto, um novo estudo da Universidade de Copenhaga alerta que a estratégia de “inundar e esquecer” pode ter o efeito inverso. O motivo é o metano, um gás com efeito de estufa que se forma facilmente quando o solo fica totalmente saturado de água e sem oxigénio.

Porque a inundação parece boa no papel

Quando os solos de turfa são drenados, o oxigénio entra, os microrganismos aceleram a actividade e a matéria orgânica armazenada começa a decompor-se mais depressa. Esse processo liberta CO2 para a atmosfera.

Ao voltar a encharcar, reduz-se a entrada de oxigénio no solo e abranda-se a “queima” do carbono antigo.

Durante anos, este foi o argumento central para inundar terras baixas ricas em carbono: com o nível de água alto, o carbono permanece no subsolo.

O problema do metano

Segundo a equipa de Copenhaga, o balanço climático muda quando a água é elevada até à superfície. Solos totalmente inundados tornam-se ambientes ideais para produzir metano.

Ou seja: é possível reduzir CO2, mas ao mesmo tempo aumentar as emissões de metano - e, no curto prazo, o metano é muito mais potente.

“Most people currently expect that converted Danish low-lying soils will be flooded on a large scale. But our research shows that this is not a good idea,” afirmou o autor principal do estudo, Bo Elberling, de Copenhaga.

“By keeping the water level slightly below ground level, methane produced can be partly converted to the less harmful greenhouse gas CO2 before it is released, thereby limiting methane emissions.”

Assim, o melhor resultado climático pode vir de voltar a encharcar sem necessariamente manter grandes áreas permanentemente inundadas.

Microrganismos: o motor invisível do processo

Os protagonistas são minúsculos: microrganismos que vivem nas camadas superiores do solo. Investigadores dinamarqueses mapearam uma grande diversidade microbiana - e, entre ela, há microrganismos oxidadores de metano capazes de “consumir” metano antes de este chegar à atmosfera.

Mas isso só acontece quando existe oxigénio disponível. Se a superfície do solo ficar coberta por água, o oxigénio nas camadas superiores desaparece rapidamente e este “filtro” natural de metano deixa de funcionar.

Com isso, o metano produzido mais abaixo no solo encharcado encontra um caminho muito mais fácil para a atmosfera.

Em termos práticos, o ponto ideal seria molhar o suficiente para travar a perda de CO2, mas não tanto ao ponto de eliminar o oxigénio na camada superior onde o metano pode ser convertido.

Encontrar o melhor nível de água (Maglemosen)

As evidências da equipa vêm de Maglemosen, uma zona húmida de turfa a cerca de 20 km a norte de Copenhaga, mantida praticamente sem perturbações há mais de um século. Isso é importante porque o local funciona como um sistema de referência (“baseline”).

Elberling e colegas mediram emissões de CO2 e metano ao longo de vários anos e depois modelaram um período de 16 anos, de 2007 a 2023.

Em paralelo, acompanharam nível de água, vegetação, temperaturas do solo e do ar - formando uma base de dados ampla para testar quais níveis de água entregam o melhor equilíbrio climático.

“Based on our data from 2007 to 2023, we can see that the most climate-friendly water level in Maglemosen is around 10 centimeters below ground level. This is the level that overall provides the best balance between methane and CO2 emissions,” disse Elberling.

A equipa ressalva que o valor não será igual em todos os locais - diferentes zonas húmidas têm solos e plantas distintos -, mas espera que a melhor faixa frequentemente fique algures entre 5 e 20 cm abaixo do nível do solo.

Mais importante do que um número exacto é a direcção: manter a água próxima da superfície, mas, na maioria dos casos, não acima dela.

O desafio de controlar o nível de água

Naturalmente, há diferença entre recomendar “manter o lençol freático estável” e conseguir fazê-lo num território real, que alterna entre seca no verão e chuvas intensas no outono.

“It is clearly a challenge to ensure a stable water level in the new Danish wetlands. Optimum conditions require quite wet conditions but not water to the surface,” explicou Elberling.

“So, what do you do, for example, in the dry summer months or in the autumn with heavy rain events?”

O estudo aponta para gestão activa: monitorização, drenagem quando necessário, reposição de água quando necessário - ou seja, tratar o controlo do nível de água como infraestrutura. E há um exemplo para isso: os Países Baixos.

“The Netherlands would be under water if they did not constantly maintain a fairly stable water table. That is why we should look in that direction,” disse Elberling.

“We cannot just flood low-lying areas and then leave the water table to fluctuate freely. It will be a matter of using green energy, such as solar energy, to power pumps that can keep the water level stable.”

As plantas também mudam a história do metano

O nível de água não é a única variável. As comunidades vegetais contam porque certas espécies funcionam como “chaminés” de metano, transportando gases do solo para o ar através dos seus tecidos.

Em Maglemosen, predomina o capim-canário. Ele consegue levar oxigénio para baixo, em direcção ao solo - mas também pode conduzir metano para cima. Segundo a equipa, isso influencia quanto metano escapa e quanto consegue ser convertido antes.

“In Maglemosen, around 80 percent of the methane is released via the plants, and in particular Canary grass is expected to become more dominant in converted lowland areas in the future,” observou Elberling.

“Therefore, this plant species is likely to increase the transport of methane from the soil to the atmosphere, meaning that a smaller proportion of methane will be converted before being released.”

Assim, mesmo com um nível de água considerado ideal, a espécie dominante pode elevar ou reduzir as emissões.

Inundar zonas húmidas pode criar novos problemas

Por fim, os investigadores assinalam outro risco climático: o óxido nitroso. Ele é menos discutido do que CO2 ou metano, mas é extremamente potente como gás com efeito de estufa - e pode aumentar quando o nível de água oscila para cima e para baixo.

“If the water level in flooded lowlands in the future is allowed to fluctuate at the whim of the weather gods, nitrous oxide emissions could significantly reduce the climate benefits,” explicou Elberling.

O estudo não defende “não voltar a encharcar zonas húmidas”. A mensagem é que a recuperação funciona melhor quando há controlo. Inundar totalmente áreas extensas pode trocar um problema de gases com efeito de estufa por outro.

Um lençol de água um pouco mais baixo e estável pode manter o carbono retido e, ao mesmo tempo, permitir que microrganismos dependentes de oxigénio interceptem parte do metano antes de ele escapar.

Dessa forma, as zonas húmidas podem ser aliadas do clima - desde que se abandone a ideia de que “mais água” é automaticamente sinónimo de melhor resultado.