Estêncil de mão em caverna datado de 67,800 anos é a arte rupestre mais antiga

Um contorno tênue de mão numa parede de caverna acaba de ser datado em, no mínimo, 67,800 anos, tornando-se o exemplo mais antigo de arte rupestre com datação considerada confiável.

Essa idade mínima empurra a arte em cavernas confirmada para um período ainda mais remoto da Era do Gelo e reposiciona o lugar onde a cultura simbólica inicial se estabeleceu com clareza.

Um estêncil oculto vem à tona

Entre pinturas mais recentes, o vestígio da mão persistiu apenas como um fragmento gasto - até que um registo minucioso o trouxesse novamente à vista.

Pesquisadores da Griffith University voltaram à caverna Liang Metanduno, na Ilha de Muna, onde o estêncil estava encoberto por depósitos formados depois.

A partir da universidade, o arqueólogo Adam Brumm e as suas equipas de campo vêm ampliando continuamente o alcance conhecido da arte em cavernas por Sulawesi.

Como a descoberta se apoiou em camadas minerais acumuladas, as evidências não ficaram dependentes apenas do estilo ou de suposições modernas.

Datando minerais, não a tinta

Após a pintura, formaram-se crostas finas; nelas ficaram retidos sinais químicos que permitem estimar quando essa camada mineral se consolidou.

A equipa aplicou a datação por séries de urânio (U-series), técnica que acompanha ao longo do tempo o decaimento do urânio presente nas crostas de cavernas.

As medições feitas na crosta mineral que se depositou por cima do pigmento estabeleceram uma idade mínima sólida para a criação do estêncil.

Como essa crosta só aparece depois da pintura, a marca pode ser mais antiga - e a data exata do momento em que foi feita permanece fora de alcance.

Como os estênceis são feitos

Um estêncil de mão surge quando o pigmento se deposita ao redor da pele, deixando um contorno negativo limpo, sem que haja qualquer linha desenhada.

As pontas dos dedos afiladas também apontam para intencionalidade, e alguns arqueólogos associam esse tipo de escolha visual a ideias sobre humanos e animais.

“Esta arte pode simbolizar a ideia de que humanos e animais estavam intimamente ligados, algo que já parece aparecer na arte pintada muito antiga de Sulawesi, com pelo menos um caso de uma cena que retrata figuras que interpretamos como representações de seres parte humanos, parte animais”, disse o Professor Brumm.

Ainda assim, mesmo com essa pista, dedos mais estreitos não permitem fixar um único significado, porque símbolos circulam e se transformam ao longo das gerações.

Muitos artistas, muitas eras

Imagens castanhas mais novas foram aplicadas sobre “peles” minerais mais antigas, indicando que a mesma parede foi reutilizada repetidas vezes por visitantes diferentes.

O mesmo painel também guardou sinais de mais de um episódio de pintura, já que camadas de pigmento distintas apareceram em profundidades diferentes.

As pinturas foram produzidas repetidamente ali por pelo menos 35,000 anos, estendendo-se até aproximadamente 20,000 anos atrás.

Essa duração prolongada vincula a mesma parede a várias gerações, ao mesmo tempo que torna difícil associar as obras a um único momento ou a um único grupo.

Quando a Europa detinha o recorde

Durante anos, a arte em caverna mais antiga amplamente aceite vinha da Espanha, onde crostas minerais indicaram pinturas com mais de 64,000 anos.

Tal como agora, esse estudo baseou-se no decaimento do urânio nas crostas, oferecendo uma idade mínima - e não o instante em que a tinta foi aplicada.

Houve debate sobre se as datas espanholas refletiam artistas neandertais ou se processos químicos posteriores fizeram as crostas parecerem mais antigas do que realmente eram.

Com a nova idade mínima da Indonésia, o valor ultrapassa por pouco o mínimo espanhol, mas ainda assim não é possível identificar o autor com certeza.

Mapeando a arte rupestre na região

Datas anteriores obtidas em cavernas do sudoeste de Sulawesi já mostravam, em 2014, que a tradição de arte rupestre da ilha recuava profundamente na Era do Gelo.

Depois disso, as equipas avançaram para além dessas cavernas e registaram arte rupestre pela península sudeste e por ilhas próximas.

O trabalho iniciado em 2019 documentou 44 sítios, incluindo 14 locais novos, e datou 11 motivos.

A maioria dos estênceis parece remontar à Era do Gelo, enquanto figuras mais jovens foram acrescentadas sobre superfícies mais recentes, o que complica tanto a proteção dos sítios como os planos de amostragem futura.

Indícios sobre migrações entre ilhas

O estêncil está situado ao longo de uma cadeia de ilhas que populações antigas provavelmente cruzaram em direção a Sahul, a massa de terra unida Austrália–Nova Guiné durante períodos de nível do mar mais baixo.

Escavações em Madjedbebe, no norte da Austrália, indicaram ocupação humana ali por volta de 65,000 anos atrás.

Se a produção de arte viajou com esses grupos, a marca de mão sugere que a cultura simbólica se manteve forte mesmo durante travessias marítimas difíceis.

Ainda assim, uma única caverna não consegue reconstituir todas as viagens, e os arqueólogos continuam sem acampamentos identificados em muitas ilhas-chave.

Quem criou a arte?

A Indonésia antiga abrigou mais de um grupo humano ao longo do tempo; por isso, uma data, por si só, não resolve quem aspergiu o pigmento.

Não há ossos, vestígios genéticos ou pegadas junto ao estêncil, e a própria tinta não pode ser associada a uma espécie específica.

As alterações nas pontas dos dedos reforçam a hipótese de um desenho deliberado, o que se encaixa no que os arqueólogos frequentemente observam em culturas iniciais de Homo sapiens.

Sem restos diretos, essa atribuição permanece provisória, e novas escavações nas proximidades das cavernas podem ser o único caminho para avançar.

É necessário ampliar as amostragens

Uma idade mínima depende do momento em que uma “pele” mineral se formou - e esse tempo pode variar ao longo de poucos centímetros de rocha.

A água transportou urânio para as novas crostas, mas infiltrações posteriores podem redistribuir esse urânio e distorcer a estimativa de idade.

Os pesquisadores analisaram múltiplas zonas dentro das amostras, procurando padrões consistentes que indicassem estabilidade química da crosta.

Mesmo verificações robustas não eliminam todas as incertezas; por isso, repetir a amostragem em outros sítios será importante para aumentar a confiança.

O estêncil datado liga a produção de imagens muito antigas às travessias entre ilhas, colocando a Indonésia entre os pontos de partida mais claros para a arte em cavernas.

Levantamentos futuros e a proteção dos sítios podem ampliar o que será datado, enquanto testes mais rigorosos ajudam a manter as afirmações alinhadas às evidências.