NASA identifica o principal motor do aumento do nível do mar na Costa Leste

Cientistas do clima passaram anos a mapear as forças por trás do aumento do nível do mar na Costa Leste. Glaciares a derreter, água mais quente a expandir-se e alterações na Corrente do Golfo - cada elemento acrescenta algo à subida, e o balanço parecia praticamente fechado.

Uma equipa liderada pela NASA encontrou um fator que não entrava nessa conta. O que mais pesa no aumento de longo prazo ao longo da costa, sugere o estudo, está num trecho frio e distante do oceano perto da Groenlândia - a milhares de quilómetros de qualquer litoral dos EUA.

Um sinal subtil no oceano

O aumento do nível do mar na Costa Leste tem duas camadas. O aquecimento global derrete gelo e dilata os oceanos, elevando a água em todo o planeta; ao mesmo tempo, um padrão regional faz com que certas faixas costeiras subam mais depressa do que outras.

A origem desse “extra” na Costa Leste continuava pouco clara. Os investigadores já sabiam que forçantes de superfície - como o vento a empurrar a água e o calor a entrar e sair do mar - tinham influência, mas separar quanto cada fator contribuía era difícil.

Uma equipa do Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA, ligado ao California Institute of Technology, decidiu enfrentar a questão. O oceanógrafo Ou Wang, do JPL, liderou a análise, fazendo os cálculos de um modo que, até então, ninguém tinha aplicado exatamente assim.

Duas costas, um único motor

O grupo selecionou dois pontos de referência: Nantucket, em Massachusetts, para representar o Nordeste, e Charleston, na Carolina do Sul, para o Sudeste. Ambos têm séries históricas longas de maré e refletem trechos costeiros bastante distintos.

Eles recorreram a saídas de modelos climáticos de 2000 a 2100 e concentraram-se no comportamento da superfície do oceano sob aquecimento contínuo. O modelo gerou mapas ao longo de um século com a pressão do vento e a troca de calor na superfície do mar.

O que apareceu foi direto - um único mecanismo explicava as duas regiões costeiras. O sinal não vinha de ventos locais nem de correntes próximas, mas de uma fonte de calor muito mais ao norte.

Onde o calor do oceano se acumula

O motor identificado é o fluxo de calor no Atlântico subpolar - a faixa fria e turbulenta ao sul da Groenlândia, onde correntes quentes vindas do sul afundam e retornam no ciclo de circulação. Ali, a troca de energia entre a atmosfera e o oceano ocorre a taxas enormes.

Ao longo do século simulado pelo modelo, essa troca mudou. Uma parcela maior do calor permaneceu na água em vez de se dissipar para a atmosfera, e esse aquecimento adicional alterou tanto a forma como a água se “empilha” quanto a sua densidade.

O sinal não ficou restrito a essa região. Diferenças de pressão no oceano e ondas costeiras lentas transportaram o efeito para o sul, até que ele se manifestasse como níveis mais altos em Nantucket e Charleston.

Um artigo separado associa o mesmo sistema de circulação ao risco de inundação no Sudeste.

Vento versus calor

O vento está longe de ser irrelevante. A equipa observou que a tensão do vento - o atrito entre o ar em movimento e a superfície do mar - foi o componente que mais explicou as oscilações de um ano para o outro e também as variações de uma década para outra.

Uma sequência de anos mais tempestuosos, seguida de um período mais calmo, pode mudar aquilo que os marégrafos registam. No horizonte de um século, porém, as fases de rajadas e de calmaria tendem a compensar-se.

Já a subida lenta do nível médio do mar remete àquele sinal de calor no norte, e não a algo imediatamente ao largo da costa dos EUA. As duas componentes eram consideradas possíveis, mas ninguém tinha medido as duas lado a lado ao longo de um século inteiro como agora.

Rastrear a causa de trás para a frente

Para isso, o grupo aplicou um método chamado sensibilidade adjunta - uma maneira de resolver um problema de física “ao contrário”. Em vez de partir do oceano aberto, a técnica começa na costa e recua no tempo e no espaço para localizar onde o sinal se inicia.

Com esse procedimento, foi possível varrer todo o Atlântico Norte e atribuir peso a cada ponto conforme a sua influência sobre o nível do mar em Nantucket e Charleston. As áreas mais importantes surgiram bem longe do litoral dos EUA - sobretudo no Atlântico subpolar.

Trabalhos anteriores já sugeriam esse tipo de controlo remoto, mas a maioria dependia de correlações, não de causalidade. O método adjunto aponta as causas de forma direta: identifica onde o sinal começa fisicamente, e não apenas onde algo varia em sincronia com a costa.

Aumento do nível do mar na Costa Leste

A Costa Leste dos EUA ocupa uma posição incomumente sensível. A sua plataforma continental é ampla e rasa, o que permite que a água que se acumula ao largo se empurre contra a plataforma e avance para o interior de maneiras que outras costas não vivenciam.

Essa geometria, somada ao deslocamento lento para sul dos sinais vindos do Atlântico subpolar, conecta cidades de Boston a Miami ao comportamento do oceano muito ao norte. Todas partilham o mesmo fator de base.

Outras investigações já acompanharam como os níveis regionais do mar podem afastar-se muito da média global. Ao longo do litoral dos EUA, o ritmo de subida tem superado essa média, e este estudo propõe um mecanismo específico por trás dessa diferença.

O que isto pode mudar

O trabalho oferece um alvo mais nítido para quem desenvolve modelos climáticos. Se as projeções para o aumento do nível do mar na Costa Leste forem melhorar, o local onde vale a pena exigir maior resolução é o Atlântico Norte subpolar.

Os resultados também mudam o que planeadores costeiros em Norfolk ou em Wilmington, na Carolina do Norte, deveriam acompanhar. Um inverno mais quente no Mar do Labrador pode trazer informação sobre os níveis de água dessas cidades daqui a uma década.

Antes deste estudo, o aumento do nível do mar na Costa Leste era tratado como a soma de muitas forças sobrepostas. Agora, a principal delas ganha nome e morada: o Atlântico Norte subpolar e o calor que ele retém.