Pela primeira vez, cientistas sequenciam o genoma completo do Egito Antigo de 4.800 anos

Pela primeira vez, cientistas conseguiram sequenciar o DNA do genoma inteiro de um indivíduo que viveu no Egito Antigo há até 4.800 anos - justamente na época em que as primeiras pirâmides estavam a ser erguidas.

O genoma antigo pertence a um homem mais velho que, ao que tudo indica, fazia parte de uma camada social de elite e que, com base na sua ancestralidade, provavelmente tinha cabelo castanho, olhos castanhos e pele escura.

O genoma mais antigo do Egito Antigo e o que ele mostra

Ao analisar a composição genética, a equipa estimou que cerca de 80% do genoma do homem está associado a linhagens do Norte de África, enquanto os 20% restantes se relacionam com linhagens da Ásia Ocidental.

Esse resultado reforça a ideia de que os primeiros egípcios viveram num verdadeiro caldeirão de culturas, com migrantes e comerciantes a chegar de outras partes de África e também da Mesopotâmia - uma região antiga que hoje abrange áreas do Iraque, da Turquia e do Irão.

Evidências arqueológicas anteriores já apontavam para trocas comerciais e ligações culturais entre o Egito e outras regiões do Crescente Fértil, sobretudo por meio do intercâmbio de plantas e animais domesticados, sistemas de escrita e tecnologias como a roda de oleiro.

Por que recuperar DNA humano no deserto é tão difícil

Apesar desses indícios, o DNA humano não se preserva com facilidade num ambiente quente e seco. Por isso, esta descoberta representa o DNA mais antigo já recuperado do Egito Antigo - e, segundo os cientistas, os restos mortais oferecem “evidência direta de ancestralidade genética” vinda da Mesopotâmia.

“Egito Antigo é um lugar com uma história escrita e uma arqueologia extraordinárias, mas a preservação desafiadora do DNA fez com que não houvesse nenhum registo genómico de ancestralidade no Egito inicial disponível para comparação”, afirma o geneticista Pontus Skoglund, que fundou o primeiro laboratório de DNA antigo de alto rendimento no Reino Unido, no Francis Crick Institute.

“Com base nessa investigação anterior, técnicas genéticas novas e poderosas permitiram-nos ultrapassar essas barreiras técnicas e excluir DNA contaminante, fornecendo a primeira evidência genética de potenciais movimentos de pessoas no Egito nessa época.”

O homem de Nuwayrat: sepultamento, saúde e sinais de trabalho

Os restos do homem antigo foram recuperados numa necrópole da antiga cidade de Nuwayrat, a 265 quilómetros (165 milhas) ao sul do Cairo. Ele foi sepultado dentro de um grande recipiente de cerâmica, num túmulo escavado na rocha. A morte ocorreu em algum momento entre 2855 e 2570 a.C.

Em vida, o indivíduo tinha aproximadamente 160 centímetros de altura e, a julgar pelos dentes muito desgastados e por artrite severa, provavelmente tinha entre 44 e 64 anos - uma idade avançada para o período.

O tipo de sepultamento sugere um estatuto social elevado, mas, de forma inesperada, o corpo também apresenta sinais de trabalho físico rotineiro.

“Os ossos em que se senta são aumentados de tamanho, os braços mostram evidências de movimento intenso de vai-e-vem, e há artrite substancial apenas no pé direito. Embora circunstanciais, estas pistas apontam para a produção de cerâmica, incluindo o uso de uma roda de oleiro”, sugere o bioarqueólogo Joel Irish, da Liverpool John Moores University.

“Dito isso, esse sepultamento de classe mais alta não é esperado para um oleiro, que normalmente não receberia tal tratamento. Talvez ele fosse excepcionalmente habilidoso ou bem-sucedido a ponto de elevar o seu estatuto social.”

Quando os cientistas examinaram a mistura de isótopos no segundo molar do homem antigo, encontraram evidências de que ele cresceu no quente e seco Vale do Nilo, consumindo proteína animal e plantas como trigo e cevada - um padrão típico dos primeiros egípcios.

“Este indivíduo passou por uma jornada extraordinária. Ele viveu e morreu durante um período crítico de mudança no Egito Antigo, e o seu esqueleto foi escavado em 1902 e doado ao World Museum Liverpool, onde depois sobreviveu aos bombardeamentos durante o Blitz que destruíram a maior parte dos restos humanos na coleção”, diz o arqueogeneticista Linus Girdland Flink, da University of Aberdeen.

“Agora conseguimos contar parte da história deste indivíduo.”

A história de uma única pessoa não responde a tudo o que gostaríamos de saber sobre o Egito Antigo, mas os resultados são um começo instigante.

Os investigadores esperam que a técnica permita, no futuro, uma “compreensão mais detalhada e matizada da civilização egípcia antiga e dos seus habitantes”.

O estudo foi publicado na Nature.