A probabilidade de desenvolver demência pode aumentar com o avanço da idade quando a pessoa não consegue manter níveis suficientes de sono de ondas lentas. Um estudo de 2023 concluiu que pessoas com mais de 60 anos ficam 27 por cento mais propensas a desenvolver demência se perderem apenas 1 por cento desse sono profundo a cada ano.
O que é o sono de ondas lentas (sono profundo)
O sono de ondas lentas corresponde ao terceiro estágio de um ciclo de sono humano de 90 minutos e costuma durar cerca de 20–40 minutos. É considerado o momento mais restaurador do descanso: as ondas cerebrais diminuem, o coração bate mais devagar e a pressão arterial cai.
Além disso, o sono profundo ajuda a fortalecer músculos, ossos e o sistema imunitário, e deixa o cérebro mais preparado para assimilar novas informações. Em pesquisas recentes, pessoas com alterações cerebrais relacionadas ao Alzheimer tiveram desempenho melhor em testes de memória quando passaram mais tempo em sono de ondas lentas.
"O sono de ondas lentas, ou sono profundo, dá suporte ao cérebro que envelhece de muitas maneiras, e sabemos que o sono aumenta a eliminação de resíduos metabólicos do cérebro, inclusive facilitando a depuração de proteínas que se agregam na doença de Alzheimer", afirmou o neurocientista Matthew Pase, da Universidade Monash, na Austrália.
"No entanto, até hoje não tínhamos certeza sobre o papel do sono de ondas lentas no desenvolvimento de demência. Nossos achados sugerem que a perda de sono de ondas lentas pode ser um fator de risco de demência modificável."
Como o estudo avaliou sono de ondas lentas e risco de demência
Pase e colegas da Austrália, Canadá e Estados Unidos analisaram 346 participantes do Framingham Heart Study que tinham realizado dois estudos de sono noturnos: um entre 1995 e 1998 e outro entre 2001 e 2003, com um intervalo médio de cinco anos entre os períodos de teste.
Esse grupo comunitário não tinha registro de demência no momento do estudo de 2001-2003 e, em 2020, tinha mais de 60 anos. Isso permitiu investigar a relação entre os fatores ao longo do tempo: os investigadores compararam os dois conjuntos de dados obtidos por polissonografia detalhada e, depois, acompanharam os participantes em busca de casos de demência até 2018.
"Usamos esses dados para examinar como o sono de ondas lentas mudou com o envelhecimento e se mudanças na porcentagem de sono de ondas lentas estavam associadas ao risco de demência mais tarde na vida, até 17 anos depois", disse Pase.
Ao longo dos 17 anos de acompanhamento, foram registados 52 casos de demência entre os participantes. Os níveis de sono de ondas lentas medidos nos estudos de sono também foram analisados para verificar se havia ligação com esses diagnósticos.
O que os resultados indicam
De forma geral, a proporção de sono de ondas lentas diminuiu a partir dos 60 anos. Essa perda atingiu o auge entre 75 e 80 anos e, depois, estabilizou.
Quando os investigadores compararam o primeiro e o segundo estudo de sono de cada participante, identificaram uma associação entre cada ponto percentual de redução anual do sono de ondas lentas e um aumento de 27 por cento no risco de desenvolver demência.
Ao restringir a análise à doença de Alzheimer - a forma mais comum de demência - esse aumento de risco foi de 32 por cento.
O Framingham Heart Study recolhe múltiplos indicadores de saúde ao longo do tempo, incluindo perda de volume do hipocampo (um sinal precoce de Alzheimer) e fatores comuns que contribuem para doença cardiovascular.
Níveis baixos de sono de ondas lentas foram associados a maior risco de doença cardiovascular, ao uso de medicamentos que podem afetar o sono e à presença do gene APOE ε4, que está ligado ao Alzheimer.
"Descobrimos que um fator de risco genético para a doença de Alzheimer, mas não o volume cerebral, esteve associado a declínios acelerados no sono de ondas lentas", afirmou Pase.
Embora as associações observadas sejam nítidas, os autores destacam que este tipo de estudo não prova que a perda de sono de ondas lentas cause demência. Também é possível que processos cerebrais relacionados à demência levem à perda de sono. Para compreender esses fatores por completo, são necessários mais estudos.
Enquanto isso, é possível dar prioridade a dormir o suficiente - e isso importa por razões que vão além de fortalecer a memória. Existem até medidas que podem aumentar as hipóteses de obter mais desse sono de ondas lentas, que é tão crucial.
O estudo foi publicado na JAMA Neurology.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em novembro de 2023.
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