Quase quatro anos depois da missão DART, cientistas passaram a entender que o impacto teve consequências bem mais amplas do que as estimativas iniciais indicavam.
Em 2022, a NASA alcançou um marco no ainda recente programa de defesa planetária, estruturado a partir da década de 1990. Pela primeira vez, a agência tentou alterar, de propósito, a trajetória de um asteroide usando uma colisão controlada. A iniciativa ocorreu na missão DART (Double Asteroid Redirection Test, ou Teste de Redirecionamento de Asteroide Duplo): uma sonda de 610 kg foi lançada em alta velocidade contra Dimorphos, um corpo rochoso de cerca de 170 m de diâmetro que orbita um asteroide maior, Didymos. Em 26 de setembro daquele ano, a sonda se chocou com o alvo a mais de 22 000 km/h, produzindo um impacto tão intenso que foi acompanhado pelos maiores telescópios em solo.
As análises realizadas logo após a colisão já haviam apontado o êxito do teste: a órbita de Dimorphos ao redor de Didymos, que era de aproximadamente 12 horas, encurtou 33 minutos. Na prática, isso mostrou que é possível ajustar a órbita de um objeto celeste usando energia cinética. Desde então, Dimorphos continua sendo observado para que os efeitos do choque sejam compreendidos em detalhe. Em 6 de março de 2026, um novo trabalho publicado na revista Science Advances trouxe um resultado adicional: a colisão liberou energia suficiente para alterar de leve a trajetória do par Dimorphos–Didymos ao redor do Sol, embora Didymos não tenha sido atingido diretamente.
DART: a colisão que mudou o curso do sistema Didymos
Apesar de nenhum dos dois asteroides representar risco para a Terra - como aconteceu, por exemplo, com 2024 YR4 -, o sistema era perfeito como “laboratório”. Dimorphos (o menor), ao orbitar Didymos (o maior, com 805 m de diâmetro), oferecia uma referência estável para cronometrar a deflexão com precisão de até 1 segundo.
Quando a sonda atingiu Dimorphos, a energia liberada pelo choque foi estimada em cerca de 11 gigajoules (equivalente a 2,5 a 3 toneladas de TNT). A superfície do asteroide foi esmagada e o impacto ejetou entre 1 000 e 10 000 toneladas de detritos na forma de poeira e blocos rochosos. Arremessados ao espaço na direção oposta à do choque, esses materiais geraram uma força adicional sobre o asteroide - de modo semelhante ao recuo de um canhão.
Esse efeito recebe o nome de “fator de amplificação da quantidade de movimento”. Neste caso, o fator foi estimado em cerca de dois: o material arrancado de Dimorphos reforçou o empurrão do impacto, tornando a colisão quase duas vezes mais eficiente do que seria apenas com a batida da sonda.
De acordo com os dados apresentados no novo estudo, a enorme massa expelida não só mudou a órbita de Dimorphos em torno de Didymos. Ao escapar do sistema binário, os detritos também carregaram uma pequena fração de energia e de impulso do conjunto. Esse desbalanceamento foi suficiente para alterar, em proporções mínimas, a velocidade do par de asteroides no espaço.
Os cálculos dos pesquisadores indicam que a volta completa dos dois corpos ao redor do Sol durava cerca de 770 dias - aproximadamente 2 anos e 1 mês. Depois do impacto, esse período orbital diminuiu de maneira quase imperceptível: agora ele é cerca de 0,15 segundo mais curto.
Pode parecer irrelevante quando se pensa na escala do Universo e na dinâmica de dois asteroides desse porte, mas isso significa que, a partir de agora, eles circundam o Sol um pouco mais rápido. Segundo a estimativa da equipe, a diferença equivale a um aumento de velocidade de cerca de 11,7 µm/s, ou 0,00004212 km/h.
Ainda que seja extremamente pequeno, Rahil Makadia, pesquisador da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, ressalta que uma variação assim pode pesar no longo prazo. “Com o tempo, uma mudança tão pequena no movimento de um asteroide pode ser a diferença entre um objeto perigoso atingir a Terra ou passar completamente longe”.
O que isso significa para a defesa planetária e a missão Hera
Para especialistas em defesa planetária, o resultado é uma ótima notícia: o estudo reforça que a energia cinética, quando aplicada no ponto certo, já se mostra uma das ferramentas mais eficazes para desviar um asteroide ou um geo-croizador. Foi justamente para colocar essa ideia à prova que a missão DART foi planejada, com concepção iniciada em 2011.
O próximo passo para o sistema Didymos–Dimorphos será a missão europeia Hera, lançada em outubro de 2024. Ela deve alcançar o par no fim de 2026 para examinar de perto a estrutura interna dos dois asteroides. As medições também permitirão determinar a massa exata de Dimorphos - a peça que falta para avaliar plenamente a eficácia do impacto da DART e entender até que ponto a energia cinética pode ser usada para proteger o nosso planeta.
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