Comércio online de anfíbios: o que o estudo da University of Illinois Urbana-Champaign revelou nos EUA

Pessoas costumam se encantar por anfíbios pelas cores marcantes, pelas formas incomuns e pela presença tranquila.

Em comparação com pets que exigem mais rotina, rãs e salamandras apenas seguem o próprio compasso - e essa convivência silenciosa pode despertar um cuidado maior com a vida selvagem.

Só que o comércio de anfíbios como animais de estimação também tem um lado problemático. Quando indivíduos atravessam fronteiras sem a supervisão adequada, podem carregar doenças, enfraquecer populações silvestres e até introduzir espécies em ambientes onde elas não pertencem.

Na natureza, os anfíbios já enfrentam desafios graves, como perda de habitat, poluição e doenças fúngicas letais, capazes de eliminar populações locais em pouco tempo.

O que a internet mudou

Grande parte do comércio de fauna é legal e segue regras de importação. O ponto crítico é que classificados online, fóruns e redes sociais facilitaram o encontro entre vendedores e compradores de maneiras difíceis de monitorar.

Isso pode envolver a reprodução de espécies exóticas sem registos claros, o transporte internacional “por baixo do radar” ou a oferta de espécies raras que nem deveriam estar no comércio.

Quando esse tipo de transação ocorre, os riscos se acumulam. Patógenos podem viajar junto. Animais capturados na natureza podem ser retirados de habitats frágeis.

Além disso, países com grande biodiversidade, mas com pouco financiamento para conservação, podem perder tanto fauna quanto a receita que deveria vir de um comércio legal e regulado.

Um retrato dos anfíbios vendidos online

Um estudo recente da University of Illinois Urbana-Champaign buscou entender o que, de facto, aparecia nas vendas online de anfíbios nos Estados Unidos. A pesquisa foi liderada por Devin Edmonds, herpetólogo e colecionador de rãs desde a infância.

“De início, queríamos descobrir quantos anfíbios não nativos estavam sendo reproduzidos e vendidos nos EUA, mas rapidamente percebemos que esses dados não existiam”, disse Edmonds.

“Decidimos então usar anúncios de classificados online, e comecei a enviar e-mails para o pessoal de ciência da computação do campus para ver se eles conseguiam raspar os dados de anúncios publicados entre 2004 e 2024.”

Um conjunto de dados valioso

A equipa encarou o trabalho lento e minucioso que torna dados de vida selvagem confiáveis. Após identificar espécies pelas fotos e registar preço, data, local e outros detalhes, reuniram quase 8,500 anúncios, representando 301 espécies de anfíbios de várias partes do mundo.

“O verdadeiro valor está no conjunto de dados final, verificado”, afirmou a coautora Jane Du, doutoranda na Siebel School of Computing and Data Science, em Illinois.

“É graças ao conhecimento do domínio dos meus coautores que os anúncios brutos, raspados diretamente de fóruns da comunidade, se transformaram em um conjunto de dados curado por especialistas. Espero que seja um recurso útil para outros trabalhos no futuro!”

Onde a papelada desaparece

Depois veio o teste de realidade. Os pesquisadores compararam a lista online com registos oficiais de importação dos EUA do Law Enforcement Management Information System (LEMIS), do U.S. Fish and Wildlife Service.

A equipa identificou que 44 espécies negociadas online não tinham qualquer registo oficial e eram vendidas com um ágio de 40%. Os preços ajudaram a contar parte dessa história.

“A média é cerca de $50 por uma rã, mas algumas dessas rãs estavam sendo vendidas por centenas. Acho que a maior venda foi de $1,400 por um animal”, disse Edmonds.

“Isso pode refletir a raridade do animal ou o vendedor tentando capturar o lucro associado ao contrabando ou à lavagem de certas espécies que são particularmente lucrativas.”

Registos vagos no mercado de pets

O estudo também chama atenção para uma brecha prática: remessas de vida selvagem muitas vezes são registadas apenas no nível de género, e não na espécie exata.

Pode parecer um detalhe burocrático, mas é crucial, porque muitas espécies dentro do mesmo género são quase idênticas - e algumas têm proteção legal, enquanto outras não.

“Papelada vaga pode virar uma brecha. Se remessas são registadas apenas no nível de género, essa ambiguidade pode ser explorada para esconder as verdadeiras identidades e origens de espécies de maior risco ou com restrições”, disse o coautor Sam Sucre, fundador da Natural Tanks, no Panamá.

Rotas e proibições antigas

Com base nos anúncios online, os pesquisadores mapearam de onde pareciam vir várias espécies sem registo.

A equipa encontrou situações que sugeriam lavagem, em que os animais eram exportados de países com regras rígidas de vida selvagem para nações com políticas mais flexíveis, antes de serem vendidos de forma mais ampla.

“Estávamos encontrando espécies saindo de países com proibições de comércio em vigor há 50 anos e, ainda assim, elas estavam aqui no comércio dos EUA. Isso nos diz que as pessoas estão driblando essas proibições”, disse o coautor Sam Stickley.

“A maioria das espécies sem registo no nosso conjunto de dados era nativa do Brasil, Colômbia, China e mais alguns. E o maior número de importações registadas no nível de género veio de Madagascar, Malásia, Tanzânia e Vietnã.”

Desfazer esse tipo de caminho depois do ocorrido é difícil, especialmente quando os registos nem sempre informam a espécie exata.

Isso também complica a fiscalização, porque os inspetores precisam de ferramentas de identificação precisas e material de referência atualizado para distinguir espécies protegidas de parentes muito próximos.

Reprodução em cativeiro reduz a pressão

Os resultados não foram totalmente desanimadores. Entre as espécies que apareciam nos registos oficiais de importação, 30 foram anunciadas online com uma frequência maior do que o esperado.

Os pesquisadores interpretaram isso como sinal de que esses anfíbios foram importados em algum momento e agora estão sendo reproduzidos e vendidos dentro do país.

Isso importa porque a reprodução em cativeiro pode aliviar a pressão sobre populações silvestres e reduzir parte dos riscos de doenças associados à captura na natureza e ao transporte internacional.

“A boa notícia é que muitos dos anfíbios comercializados são reproduzidos em cativeiro aqui nos EUA, em vez de coletados na natureza, reduzindo riscos de biossegurança e de sobre-exploração”, disse Edmonds.

Um comércio de anfíbios mais seguro

O estudo não trata os entusiastas como vilões. Muitos tutores se dedicam seriamente ao bem-estar dos animais, e vários criadores têm orgulho de manter lotes saudáveis e bem documentados.

Para os autores, aumentar a conscientização e melhorar os registos é um começo prático.

“A maioria das pessoas que mantém anfíbios realmente se importa com eles, então aumentar a consciência sobre de onde eles vêm é um primeiro passo importante. Deveríamos nos envolver com criadores domésticos e consumidores”, disse Edmonds.

“Mas também será importante atualizar taxonomias antigas para que espécies sensíveis não sejam agrupadas com outras do seu género, e melhorar ferramentas de identificação de anfíbios para quem inspeciona remessas de vida selvagem.”

O estudo completo foi publicado na revista Biological Conservation.