Ter um gato como animal de estimação está associado a maiores probabilidades de condições relacionadas à esquizofrenia, de acordo com uma revisão de pesquisas já existentes publicada em 2023.
Isso, porém, não significa que o seu gato esteja, de forma oculta, a afetar a sua saúde.
Os autores - do Centro de Pesquisa em Saúde Mental de Queensland, na Austrália - reforçam que os resultados indicam uma associação, e não uma relação de causa e efeito. Para tirar conclusões sólidas, ainda são necessários estudos melhores.
A hipótese de que a posse de gatos possa ter alguma ligação com o risco de esquizofrenia remonta a 1995, quando se sugeriu que o mecanismo poderia envolver uma infeção transmitida de animais para humanos.
O que a revisão e metanálise de 2023 encontrou sobre posse de gatos e esquizofrenia
Na revisão e metanálise de 2023, o psiquiatra John McGrath e colegas analisaram estudos publicados ao longo dos últimos 44 anos, realizados em 11 países, incluindo os EUA e o Reino Unido.
Ao compilar as evidências, eles identificaram “uma associação positiva significativa entre a posse de gatos definida de forma ampla e um aumento do risco de perturbações relacionadas à esquizofrenia”.
A esquizofrenia é uma perturbação cerebral que afeta a maneira como a pessoa pensa, sente e se comporta. As suas causas exatas são diversas e complexas e, em grande parte, ainda desconhecidas.
O que parece estar envolvido é uma combinação de genética, ambiente e alterações biológicas no cérebro.
Alguns estudos observaram que conviver com gatos durante a infância poderia tornar uma pessoa mais propensa a desenvolver esquizofrenia; no entanto, nem toda a literatura encontrou essa associação.
Há trabalhos que também relacionam a exposição a gatos a pontuações mais altas em escalas que medem traços ligados à esquizofrenia e experiências semelhantes à psicose.
Mas, novamente, outros estudos não mostram essa ligação.
Por que associação não é o mesmo que causa e efeito
Diante desses resultados divergentes, McGrath e a equipa procuraram esclarecer melhor se poderia existir uma conexão entre gatos e saúde mental.
“Depois de ajustar para covariáveis, descobrimos que indivíduos expostos a gatos tinham aproximadamente o dobro das probabilidades de desenvolver esquizofrenia”, escrevem no artigo publicado.
Entre os 17 estudos incluídos na revisão, um não encontrou qualquer associação significativa entre ter um gato antes dos 13 anos e vir a desenvolver esquizofrenia mais tarde.
No entanto, esse mesmo estudo identificou uma ligação significativa ao restringir a posse de gatos a um período específico (dos 9 aos 12 anos).
Essa falta de consistência indica que a janela crítica de exposição a gatos ainda não está bem definida.
Toxoplasma gondii e outras possíveis explicações para a ligação observada
Uma explicação frequentemente levantada envolve a exposição ao Toxoplasma gondii (T. gondii), um parasita associado a gatos.
O T. gondii pode ser transmitido para humanos por meio das fezes de um gato infetado.
A transmissão também pode ocorrer por carne mal cozida ou água contaminada.
O CDC estima que o T. gondii infete mais de 40 milhões de pessoas nos EUA, normalmente sem causar quaisquer sintomas.
Os investigadores continuam a identificar efeitos inesperados que infeções podem provocar.
Depois de entrar no corpo, o T. gondii pode persistir no sistema nervoso central e possivelmente influenciar sistemas de neurotransmissores.
O parasita já foi associado a mudanças de personalidade, ao surgimento de sintomas psicóticos e a algumas perturbações cerebrais, incluindo a esquizofrenia.
Ainda assim, uma associação não demonstra que o T. gondii seja a causa dessas alterações - nem que o parasita tenha sido transmitido de um gato para um humano.
Outro estudo incluído na revisão, com 354 estudantes de psicologia nos EUA, não encontrou associação entre ter gato e pontuações de esquizotipia.
Apesar disso, quem havia recebido uma mordida de gato apresentou pontuações mais altas do que quem não tinha sido mordido.
Outras pesquisas, que incluíram pessoas com e sem perturbações mentais, também identificaram uma conexão entre mordidas de gato e pontuações mais elevadas em testes que medem determinadas experiências psicológicas.
Os autores desse estudo sugeriram que outros patógenos, como Pasteurella multocida, poderiam estar envolvidos.
Limitações importantes dos estudos analisados
Há limitações relevantes a considerar, incluindo o facto de que 15 dos 17 artigos avaliados eram estudos do tipo caso-controle.
Esse formato de pesquisa não permite demonstrar causa e efeito e, com frequência, não considera fatores que podem ter influenciado tanto a exposição quanto o desfecho.
Os investigadores também chamam atenção para a baixa qualidade de vários dos estudos examinados.
Embora os resultados variem entre os estudos, aqueles de melhor qualidade sugeriram que associações observadas em modelos não ajustados podem ser explicadas por outros fatores que também poderiam ter influenciado os resultados.
Segundo os autores, a área precisa de pesquisas melhor desenhadas, capazes de considerar com mais cuidado fatores de confusão.
“A nossa revisão dá suporte a uma associação entre posse de gatos e perturbações relacionadas à esquizofrenia”, concluem McGrath e colegas.
“Há necessidade de mais estudos de alta qualidade, baseados em amostras grandes e representativas, para entender melhor a posse de gatos como um potencial fator modificador de risco para perturbações mentais.”
A pesquisa foi publicada no Boletim de Esquizofrenia.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em dezembro de 2023.
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