Gatos e ocitocina: como a química do cérebro fortalece o vínculo entre humanos e felinos

Gatos costumam ser vistos como independentes, mas pesquisas mais recentes apontam que existe, sim, uma ligação particular entre nós e eles - e que ela é impulsionada pela química do cérebro.

A principal substância envolvida é a ocitocina, frequentemente descrita como o “hormônio do amor”. É o mesmo neuroquímico que aumenta quando uma mãe embala o bebê no colo ou quando amigos se abraçam, favorecendo confiança e afeto. Agora, diferentes estudos vêm indicando que a ocitocina também é relevante para o vínculo entre gatos e humanos.

Ocitocina e vínculo com gatos: o que esse hormônio faz no corpo

Em várias espécies - inclusive em humanos - a ocitocina tem papel central no vínculo social, na confiança e na regulação do stress. Em um experimento de 2005, por exemplo, a ocitocina fez com que voluntários humanos ficassem significativamente mais propensos a confiar em outras pessoas em jogos financeiros.

Além disso, a ocitocina tende a ter um efeito tranquilizador em humanos e animais: ela reduz o cortisol (o hormônio do stress) e ativa o sistema nervoso parassimpático (o sistema de “descansar e digerir”), ajudando o corpo a relaxar.

Há muito tempo, cientistas sabem que interações amigáveis fazem a ocitocina aumentar tanto em cães quanto em seus tutores, criando um ciclo de reforço mútuo do vínculo. Já no caso dos gatos, até pouco tempo havia menos evidências sobre como esse processo acontecia.

Embora gatos demonstrem carinho de forma mais discreta, muitos tutores relatam a mesma sensação de companheirismo acolhedor e alívio do stress que tutores de cães descrevem - e, cada vez mais, a literatura científica dá suporte a esses relatos.

No Japão, por exemplo, pesquisadores relataram em 2021 que sessões breves de carinho no gato elevaram os níveis de ocitocina em muitos tutores.

Nesse estudo, mulheres interagiram com seus gatos durante alguns minutos enquanto cientistas mediam os níveis hormonais das tutoras. Os resultados sugeriram que o contacto amistoso (acariciar o gato e falar com um tom gentil) se associou a maior ocitocina na saliva humana, em comparação com um período silencioso de descanso sem o gato.

Muita gente sente que acariciar um gato a ronronar é calmante - e as evidências indicam que isso não se deve apenas ao pelo macio. O próprio acto de fazer carinho e até o som do ronronar podem desencadear a libertação de ocitocina no nosso cérebro.

Um estudo de 2002 observou que esse aumento de ocitocina decorrente de um contacto suave com o gato ajuda a reduzir o cortisol (o nosso hormônio do stress), o que pode baixar a pressão arterial e até aliviar a dor.

Quando a ocitocina é libertada entre gatos e humanos?

A investigação vem identificando momentos específicos em que essa hormona aparece com mais força na nossa amizade entre espécies. Para muitos gatos, o contacto físico leve parece ser um dos gatilhos principais.

Um estudo de fevereiro de 2025 constatou que, quando tutores faziam carinho de modo relaxado, abraçavam ou embalavam os gatos no colo, a ocitocina do tutor tendia a aumentar - e a dos próprios gatos também, desde que a interacção não fosse imposta ao animal.

Os autores acompanharam a ocitocina dos gatos durante 15 minutos de brincadeira e aconchego em casa, com o tutor. Gatos com vínculo seguro que iniciavam o contacto - como sentar no colo ou encostar com o focinho - apresentaram um pico de ocitocina. E quanto mais tempo permaneciam perto do humano, maior era o aumento.

E os gatos menos “grudentos”? O mesmo estudo descreveu padrões distintos em felinos com estilos de apego mais ansiosos ou mais distantes. Gatos evitativos (os que se mantinham afastados) não mostraram alteração significativa de ocitocina, enquanto os ansiosos (que procuram o tutor o tempo todo, mas se sobrecarregam facilmente com manuseio) já partiam de níveis altos.

A ocitocina de gatos evitativos e ansiosos caiu após um abraço forçado. Quando a interacção respeita o conforto do gato, a ocitocina tende a fluir - mas, quando o animal se sente encurralado, o “hormônio do vínculo” torna-se difícil de obter.

Talvez os humanos possam aprender algo com os felinos sobre como lidar com estilos de apego. Para criar ligação com um gato, o essencial é entender como ele comunica.

Linguagem felina e conforto: sinais que reforçam o vínculo com humanos

Ao contrário dos cães, gatos não dependem de contacto visual prolongado para estreitar laços. Em vez disso, recorrem a sinais mais subtis. O mais conhecido é o piscar lento - uma espécie de sorriso felino, associado a sensação de segurança e confiança.

O ronronar também participa desse processo com as pessoas. Esse som grave de baixa frequência já foi associado não só à recuperação dos próprios gatos, mas também a efeitos calmantes em humanos. Ouvir um gato a ronronar pode diminuir a frequência cardíaca e a pressão arterial; a ocitocina medeia esses benefícios.

A companhia de um gato - reforçada por pequenos aumentos de ocitocina nas interacções do dia a dia - pode funcionar como um amortecedor contra a ansiedade e a depressão, em alguns casos oferecendo conforto comparável ao suporte social humano.

Os gatos são menos carinhosos do que os cães?

É verdade que, no geral, os estudos encontram respostas de ocitocina mais fortes nas interacções entre cães e humanos. Em um experimento bastante citado de 2016, cientistas mediram a ocitocina em animais e tutores antes e depois de dez minutos de brincadeira. Os cães tiveram um aumento médio de 57% nos níveis de ocitocina após o período de interacção, enquanto os gatos apresentaram cerca de 12%.

Nos humanos, a ocitocina aumenta durante interacções sociais significativas. Pesquisas mostram que o contacto com alguém amado produz respostas de ocitocina mais intensas do que o contacto com desconhecidos. Assim, a recepção alegre de um cão pode ser semelhante àquele impulso emocional de ver um filho ou um parceiro.

Cães, por serem animais de matilha domesticados para conviver constantemente com humanos, parecem quase “programados” para procurar contacto visual, carinho e aprovação - comportamentos que estimulam a libertação de ocitocina em ambos.

Já os gatos descendem de caçadores mais solitários, que não precisavam de gestos sociais evidentes para sobreviver. Por isso, podem não exibir comportamentos impulsionados por ocitocina de forma tão imediata ou consistente. Em vez disso, é possível que reservem esses comportamentos para momentos em que realmente se sentem seguros.

A confiança de um gato não vem automaticamente; ela precisa ser conquistada. Mas, quando existe, é fortalecida pela mesma substância que aproxima pais e filhos, parceiros e amigos.

Então, da próxima vez que o seu gato piscar devagar do outro lado do sofá ou subir no seu colo para um abraço embalado por ronronos, saiba que há algo invisível a acontecer também: a ocitocina está a aumentar nos dois cérebros, aprofundando a confiança e aliviando o stress do quotidiano. Os gatos, à sua maneira, acessaram a biologia ancestral do amor.

Laura Elin Pigott, Professora Sénior de Neurociências e Neurorreabilitação, Líder de Curso no College of Health and Life Sciences, London South Bank University

Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.