Bathydevius caudactylus: o nudibrânquio do MBARI encontrado a mais de 2.200 metros

Imagine-se descendo devagar, afundando sob as ondas.

À medida que você cai, o Sol vai ficando menor, mais fraco, mais fraco ainda. A água gelada se fecha ao redor do corpo e a pressão aumenta. Em algum momento, chega a escuridão total - tão fundo que a luz do dia não alcança. E então, de forma surpreendente, surge um lampejo: a claridade emitida por um animal como nenhum ser humano havia visto.

Um nudibrânquio vivendo na zona batipelágica

O brilho vem de um nudibrânquio recém-identificado, observado nadando livremente na coluna d’água e iluminado por um halo bioluminescente, com um “capuz” volumoso ondulando ao redor do corpo. O registro foi feito por cientistas do Instituto de Pesquisa do Aquário da Baía de Monterey (MBARI), nos Estados Unidos.

Trata-se de Bathydevius caudactylus, o primeiro nudibrânquio conhecido com esse estilo de vida: em vez de habitar águas rasas ou o fundo do mar, ele vive a mais de 2.200 metros (cerca de 7.220 pés) abaixo da superfície do Oceano Pacífico, na zona batipelágica, em mar aberto.

"A maioria dos nudibrânquios vive no fundo em águas rasas, então foi muito surpreendente encontrar um nudibrânquio tão profundo na coluna d’água e longe do fundo", disse ao ScienceAlert o cientista marinho do MBARI Bruce Robison.

"Nós conhecíamos algumas espécies que vivem no fundo profundo, mas nenhuma jamais havia sido relatada nas águas médias profundas."

Os nudibrânquios - lesmas-do-mar dessa ordem - estão entre os moluscos mais carismáticos. Em geral, chamam atenção pelas cores vivas, por apêndices ornamentados e por padrões marcantes. Costumam aparecer em recifes: algumas espécies beliscam corais; outras se alimentam de algas, esponjas, anêmonas, águas-vivas ou até de outros nudibrânquios.

O “molusco misterioso” do ROV Tiburon

Essa variedade de formas e hábitos é grande, mas se acreditava que tinha limites bem definidos. Por isso, quando a equipe do MBARI se deparou com o animal ao conduzir o veículo de pesquisa operado remotamente (ROV) Tiburon a 2.614 metros de profundidade, ele ganhou o apelido de “molusco misterioso”.

"Quando filmamos pela primeira vez ele brilhando com o ROV, todo mundo na sala de controle soltou um 'Oooooh!' alto ao mesmo tempo", contou Haddock. "Todos nós ficamos encantados com a cena."

O que eles viram parecia reunir características incomuns: havia um “pé” típico de lesma-do-mar, mas também um capuz grande e escancarado e uma cauda franjada, com a aparência de dedos ondulando na corrente. A pele, translúcida e com um aspecto etéreo, deixava entrever órgãos internos em tom rosado. E, quando o ROV se aproximava e o animal se sentia ameaçado, ele acendia uma bioluminescência intensa.

Bioluminescência e defesa: quando a cauda se solta

Tudo indica que esse brilho funcione como defesa. Em uma ocasião, os pesquisadores observaram um dos filamentos da cauda emitir luz de modo constante enquanto girava; depois, o filamento acabou se desprendendo e ficou flutuando sozinho - algo que lembra a estratégia de um lagarto ao abandonar a própria cauda para desviar a atenção de um predador.

No total, durante mergulhos realizados entre 2000 e 2021, a equipe encontrou 157 indivíduos da espécie. Desses, 32 foram analisados em detalhe, e 18 foram recolhidos para estudos adicionais em laboratório. O trabalho incluiu análise do genoma, o que permitiu posicionar a criatura como um nudibrânquio - porém tão diferente de todos os demais que foi necessária a criação de uma nova família, a Bathydeviidae.

"O aspecto mais empolgante desta descoberta", disse Robison ao ScienceAlert, "é que conseguimos fazer a descrição inicial mais abrangente já apresentada para uma nova espécie de mar profundo (anatomia, respiração, bioluminescência, reprodução, alimentação, genética, comportamento)."

Alimentação: o capuz como armadilha na coluna d’água

Ao acompanhar Bathydevius no próprio ambiente, os cientistas viram o animal usar o capuz amplo como instrumento de captura, o que sugere uma dieta com muitos crustáceos. E, diferentemente da maioria dos nudibrânquios - que possuem uma estrutura áspera parecida com uma língua -, Bathydevius não tem esse apêndice. Em vez disso, engole o alimento por uma boca localizada na parte de trás do capuz.

Outras duas espécies de nudibrânquio também utilizam capuzes de forma semelhante, mas são parentes muito distantes de Bathydevius dentro do grupo, o que indica que essa característica provavelmente surgiu de maneira independente na espécie recém-descoberta.

Reprodução em profundidade extrema

Como outros nudibrânquios de vida livre na água, esse também é hermafrodita. Em uma oportunidade, os pesquisadores conseguiram observar parte da estratégia reprodutiva de Bathydevius: a 2.755 metros de profundidade, dois indivíduos se ancoraram no fundo do mar para colocar suas fitas rendadas de ovos. Outros exemplares foram vistos agarrados ao fundo de modo semelhante, em profundidades de até 4.009 metros.

Em outro episódio, um dos indivíduos capturados já estava pronto para liberar os ovos. No tanque, ele soltou uma fita que primeiro derivou e depois se fixou no fundo. Passados três dias, a matriz de muco dessa fita se dissipou, e os ovos evoluíram para larvas.

O que a descoberta sugere sobre a evolução dos nudibrânquios

O estudo é o mais completo já realizado até agora sobre uma espécie nova do mar profundo - e aponta que talvez tenhamos sido cautelosos demais ao supor o que a natureza consegue fazer.

"Bathydevius é radicalmente diferente de todos os outros nudibrânquios porque está muito bem adaptado para viver em um habitat muito diferente; a evolução superou os desafios de sobrevivência onde ele vive, e ele é muito bem ajustado para ter sucesso ali", afirmou Robison.

"Isso nos diz que a evolução dos nudibrânquios é muito mais flexível do que acreditávamos."

A pesquisa foi publicada na revista Deep-Sea Research Part I.